Falcon Heavy de SpaceX: el Halcón ha despegado

Seguro que algunos de ustedes recuerdan aquel «El Águila ha aterrizado» (The Eagle has landed). Fueron las palabras que se recibieron en las instalaciones de la NASA aquel histórico 20 de julio de 1969. Minutos más tarde, Neil Armstrong pronunciaría otra histórica frase: «Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad» (Gray, 2012). Ahora, otro «pájaro» ha despegado marcando un hito en la historia de la exploración espacial. Y no es un águila, sino un halcón: el Falcon Heavy de SpaceX.

Se trata del cohete más potente de SpaceX -la empresa aeroespacial de Elon Musk– y no solo eso, también es el más potente en activo del mundo. Con una capacidad de carga útil de 64 toneladas, sirve de demostrador para los futuros viajes tripulados al planeta Marte. De hecho, en este vuelo de prueba se situará una carga muy particular en una órbita heliocéntrica muy próxima a la del Planeta Rojo.

La carga del pesado Halcón

¿Qué carga ha puesto en el espacio el Falcon Heavy? Un cochazo. Ni más ni menos que un Tesla Roadster color rojo cereza (Hull, 2018) con el maniquí «Starman» como piloto. Los 400 Km/h que puede alcanzar por las carreteras de nuestro planeta quedan ridiculizados frente a la velocidad de más de 40.000 Km/h que ha experimentado para salir de la Tierra. Este coche tiene el privilegio de ser el primero en ser lanzado al espacio. Una campaña de marketing que pocos se pueden permitir.

El Tesla Roadster días antes de incorporar a «Spaceman» en su interior || Créditos: SpaceX (Ver original).

Además, «Spaceman» iba vestido con el traje espacial que SpaceX ha diseñado y ya ha realizado las primeras pruebas reales. Los resultados obtenidos servirán para planificar los futuros vuelos tripulados de esta empresa. «Definitivamente funciona. Puedes ponértelo y saltar al vacío sin miedo», declaraba el propio Elon Musk (Jorge, 2018).

¿Cómo es el Falcon Heavy?

Este Halcón es un peso pesado. Es descomunal. Imaginen un edificio de 23 plantas, algo así como la altura del hospital madrileño del «12 de Octubre». Son 70 metros de alto. Tal vez les parezca poco con respecto a los 111 metros del Saturno V que puso al hombre en la Luna, pero es que el Saturno V es inalcanzable… Rivaliza más directamente con el que hasta ayer era el cohete más potente en activo: el Delta IV Heavy. Éste mide 72 metros de altura, 2 más que el Falcon Heavy.

Potencia

¿Qué potencia tiene el cohete de Musk? Sus 27 motores repartidos en 3 boosters le otorgan un empuje de 8.227 KN en vacío en su primera etapa (Malik, 2018). Esto es equivalente a la fuerza conjunta de 18 aviones Boeing 747 y quedan muy lejos de los 3.312 KN del cohete Delta IV Heavy. Si lo comparamos con el Saturno V, sus 35.100 KN de la primera etapa dejan en mantillas a cualquier otro propulsor.

Lanzamiento del Falcon Heavy desde el Launch Pad 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA || Créditos: SpaceX (Ver original).

Costes

En cuanto a costes, un viaje del Falcon Heavy está tasado en unos 90 millones de dólares (Rovella, 2018). ¿Saben cuánto cuesta un viaje del Delta IV Heavy. Unos 350 millones de dólares (Anderton, 2018). Casi cuatro veces más. Y como podrán imaginar, al igual que el resto de «Halcones» de Elon Musk, la primera etapa del Falcon Heavy es recuperable con lo cual los costes se abaratan a medida que se vaya reutilizando. Y otra cosa más: la capacidad de carga del Falcon Heavy dobla a la del Delta IV Heavy (de Llano, 2018).

Un pequeño contratiempo

Ha habido un pequeño contratiempo en la maniobra de recuperación. El Falcon Heavy está propulsado por un cohete principal más dos cohetes auxiliares. Pues bien, los dos cohetes auxiliares han sido recuperados correctamente. Sin embargo, el principal no ha corrido la misma suerte. Los motivos apuntan a que se quedó sin combustible e impactó contra el mar con una velocidad de 480 Km/h a unos 100 metros de la plataforma de aterrizaje (González, 2018).

El aterrizaje del Halcón

Les recomiendo el vídeo que el astronauta español Pedro Duque referencia en su cuenta de Twitter:

Anda que no habré visto lanzamientos de cohetes…pues este, con tantas cámaras, tanta emoción y los aterrizajes, ha sido muy emocionante. Recomiendo ver el vídeo completo y hasta el final, cuando sale el maniquí en el vacío sentado en su descapotable. Chapó! https://t.co/Gl93d4GFcg

— Pedro Duque (@astro_duque) 6 de febrero de 2018

Haciendo clic aquí podrán ver el vídeo al que hace mención y en la imagen de aquí abajo uno de los fotogramas del vídeo:

Fotograma del vídeo proporcionada por SpaceX || Créditos: SpaceX.

A pesar de este pequeño contratiempo, el lanzamiento ha sido un éxito rotundo por varios motivos:

• El Falcon Heavy funciona.
• SpaceX es capaz de poner una carga útil en el espacio rumbo a Marte.
• El traje espacial de SpaceX cumple su cometido.

Un paso más hacia Marte

Con esto, uno de los puntos críticos ha sido superado. Ahora solo falta que el Tesla Roadster con su «Starman» a bordo entren en órbita heliocéntrica en una zona cercana a Marte. De esta forma SpaceX confirmará que es capaz de poner una carga en el planeta vecino. Y esto es el primer paso para llevar seres humanos a Marte. «Este es un vuelo de prueba. Si el vuelo de prueba funciona, creo que estaríamos listos para poner satélites en la próxima misión. Podría ocurrir en los próximos 3-6 meses», afirmó Musk (Malik, 2018). Hace meses muchos lo trataban de chalado. Pero ahí está, cumpliendo con sus palabras. Y que siga así. Bravo por él.

Imagen real del Tesla Roadster con «Starman» a bordo || Créditos: SpaceX (Ver original).

Referencias

• Anderton, K. (2018). «3 Things You Need To Know About The Falcon Heavy Launch». Forbes (Ver).
• González, M. (2018). «El lanzamiento del Falcon Heavy de SpaceX ha sido un éxito, ¿y ahora qué?». Xataka (Ver).
• Gray, R. (2012). «Neil Armstrong’s family reveal origins of ‘one small step’ line». The Telegraph (Ver).
• Hull, D. (2018). «Musk Sends a Tesla Into Space Atop World’s Most Powerful Rocket». Bloomberg Technology (Ver).
• Jorge, M. (2018). «Qué hay en realidad en el maniquí que Elon Musk lanzó al espacio». Gizmodo (Ver).
• de Llano, P. (2018). «SpaceX lanza el cohete más potente del mundo». El País (Ver).
• Malik, T. (2018). «Success! SpaceX Launches Falcon Heavy Rocket on Historic Maiden Voyage» Space.com (Ver).
• Rovella, D. (2018). «This Is What Elon Musk Saving Millions of Dollars Looks Like». Bloomberg Technology (Ver).