M77: una galaxia espiral activa

Cuando Charles Messier observó el que ahora es el objeto número 77 de su particular lista, pensó que se trataba de un cúmulo de estrellas. Pero no. Gracias al avance de la tecnología observacional pronto se supo que se trataba de una galaxia. Dentro de su cercanía, es de las más alejadas del catálogo. Esta galaxia espiral activa, que además de M77 también es conocida como NGC 1068, está situada a unos 47 millones de años luz de distancia en dirección a la constelación de Cetus.

M77 es activa

Quiero remarcarles lo de galaxia activa. Y quiero hacerlo porque M77 es una de las galaxias activas más cercanas. Además, es uno de los objetos más energéticos del universo conocido. En esta galaxia, el brillo del núcleo puede eclipsar al resto de su galaxia. Emite radiación en prácticamente todos los rangos del espectro: rayos gamma, rayos X, microondas, ondas de radio… ¿A qué es debida esta actividad tan energética? Un agujero negro supermasivo en el centro del núcleo tiene la culpa.

Cuando la materia se precipita hacia el agujero negro supermasivo, se comprime y se calienta. Producto de ello libera grandes cantidades de energía. Observaciones llevadas a cabo en 2003 con el VLT (Very Large Telescope) encontraron evidencias de la presencia de un anillo de gas y polvo alrededor del disco de acreción del agujero negro (Jaffe, 2004).

La galaxia espiral

Esta imagen nos muestra la espectacular galaxia. Ha sido tomada por el instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2) instalado en Antu, el Telescopio Unitario 1 del VLT. La imagen pertenece al programa «ESO Cosmic Gems«, una iniciativa de divulgación que produce imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo.

La galaxia espiral activa Messier 77 || Créditos: ESO (ampliar imagen).

La imagen fue tomada en cuatro bandas. Destacan los puntos rosados -hidrógeno alfa-, que muestran estrellas jóvenes y calientes en los brazos espirales. En rojo también se aprecian los filamentos de gas que rodean la galaxia. La estrella que está junto al centro y que destaca por su brillo pertenece a nuestra propia galaxia. Y además, pueden verse otras galaxias mucho más alejadas, por lo que parecen mostrarse diminutas en comparación con M77.

Referencias:

• Jaffe, W. et al (2004). «The central dusty torus in the active nucleus of NGC 10682». Nature 429, 47-49. DOI: 10.1038/nature02531 (Ver).
• A First Look at the Doughnut Around a Giant Black Hole (Ver).
• Dazzling Spiral with an Active Heart (Ver).
• Una espiral deslumbrante con corazón activo (Ver).