Rosetta ya se ha reunido con Philae, o no…

Tengo que reconocer que he sentido tristeza cuando Rosetta ya ha tocado finalmente el suelo del cometa. Ya no volveremos a recibir más fotos de la sonda, ya hemos visto todo lo que teníamos que ver, y con todas las fotos que nos ha enviado a lo largo de estos dos años creo que podría hacer de memoria un plano bastante resultón del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Tampoco sabemos cuando volveremos a posarnos sobre otro cometa, así que de momento, esto es lo que hay.

Como les decía, finalmente Rosetta tocó suelo de cometa. Fue ayer viernes 30 de octubre a las 13:19 (hora peninsular española). Antes de que ocurriera el impacto controlado, la sonda pudo enviar sus últimas imágenes haciéndonos ver cómo poco a poco se iba acercando a la superficie. En ese momento, cuando Rosetta impactase, un mecanismo detectaría el contacto y la apagaría para siempre. Si han estado siguiendo la maniobra, los últimos dos minutos se veía el gráfico de la portadora de señal, con su pico principal y sus dos flancos. Se apreciaba claramente cómo se iba acercando al suelo porque cada vez había más ruido, y de repente, a las 13:19, se perdía tanto la portadora como los flancos. Rosetta había sido desconectada.

Imagen del cometa fotografiado en la maniobra de descenso controlado. En ese momento la sonda estaba a 16 Km sobre la superficie y la precisión es de 30 cm por píxel. Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA (tamaño original).

Transpórtense ahora a los momentos previos al impacto. En la maniobra de descenso, además de las cámaras, todos sus instrumentos estaban captando datos por lo que pudo estudiar el gas, polvo y entorno de plasma cercano a la superficie, además de las ya imágenes de alta resolución a las que nos tiene acostumbrados, pero a menor distancia del suelo del cometa.

La última de las imágenes que nos envió la sonda fue tomada a una altura de 20 metros, aunque inicialmente la telemetría ofreció un valor de 51 metros, tras ser analizado se vio que la sonda estaba 31 metros más cerca. En ella se aprecian detalles de 0,5 cm por píxel, lo que viene a indicar que en la realidad se corresponde con un ancho de 2,4 metros, y el desenfoque viene dado por la escasa distancia que le separa de la superficie a la que le es complicado enfocar:

Última imagen de Rosetta tomada a una altura de 20 metros. Debido a su proximidad, la imagen se muestra desenfocada. Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA.

¿Por qué han decidido poner punto y final a la misión? La sonda estaba a punto de cruzar la órbita de Júpiter, y a esas distancias del Sol, la energía recibida por Rosetta impediría operarla con normalidad. Cada vez hubiese sido más y más complicado. Además, en plazo de un mes más o menos, la Tierra, el Sol y el 67P/Churyumov-Gerasimenko estarían alineados y hubiesemos estado varios días incomunicados con ella.

Recordemos que la misión Rosetta despegó de la Tierra en 2004 y llegando a su destino diez años después, siendo ésta la primera vez que un ingenio humano se encuentra con un cometa y lo acompaña en su órbita alrededor del Sol. Con el desacople de Philae y posterior aterrizaje, con tres rebotes incluidos, también fue la primera vez recibimos imágenes tomadas desde la superficie de un cometa.

Cañón en el que reposa Rosetta en el 67P/Churyumov-Gerasimenko. Créditos: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA (tamaño original).

Y ahora ya está… Rosetta descansa a pocos metros de Philae a bordo de un cometa que les hará cabalgar mientras el cometa esté íntegro a lo largo de vueltas y vueltas alrededor del Sol. Pero la tristeza que me invadió al ver en directo como se apagaba la sonda, ahora estoy contento porque me siento afortunado porque Rosetta me ha hecho soñar y seguro que a muchos de ustedes también. Gracias a esta misión ya conocemos un poco más estas cápsulas del tiempo que son los cometas, porque contienen materiales sobrantes de la época cuando el Sol y los planetas estaban formándose, y han proporcionado a los científicos datos que les han permitido aprender más sobre el origen y evolución nuestro sistema solar.

Y para terminar, les dejo con una pequeña duda que me corroe: ¿y si al tocar el suelo del cometa a Rosetta le ocurrió como a Philae, pero con peor suerte? Me explico: ¿Y si Rosetta rebotó en la superficie del cometa? ¿es posible que su rebote la haya sacado de la gravedad del cometa y no esté posada sino vagando a su alrededor? Esto pudo pasar con Philae, y fue cuestión de suerte que rebotase en lugares afortunados. Sé que es poco probable, pero, ¿y si Rosetta rebotó en un lugar no tan afortunado y no está posada en el cometa? Es algo que ya nunca sabremos.

Referencias:
– Comet landing descent image – 1.2 km.
– Comet landing descent image – 5.7 km.
– Final Descent Images from Rosetta Spacecraft.