En la Feria también se anuncian descubrimientos

El pasado día 23 de agosto comenzó la Feria de las Fiestas de mi pueblo, Casas Ibáñez (Albacete). Como siempre, se iniciaron con su cabalgata. Al día siguiente, cuando la gente se levantaba, o incluso algunos estabágamos volviendo a casa tras el desfile de carrozas, en las noticias y en los periódicos pudieron leer la noticia de un hallazgo tremendamente importante.

De la Feria a Alfa Centauri

Este descubrimiento no está demasiado lejos de nosotros, astronómicamente hablando. Para introducirles, les hablaré primero de tres estrellas, las tres más cercanas a nosotros. Se trata del sistema doble formado por las brillantes Alfa Centauri A y Alfa Centauri B. La tercera estrella del sistema es Proxima Centauri. Todas ellas están muy cercanas entre sí, pero es ésta última la más próxima a nosotros. Está situada a 4,23 años luz de distancia.

Y fue esta estrella, Próxima Centauri, la que ha sido observada por el instrumento HARPS instalado en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Para complementar el estudio, otros telescopios situados en lugares donde esta estrella es visible hicieron lo propio. Como curiosidad, desde España esta estrella tan solo es visible desde las Islas Canarias.

Atardecer en el observatorio de La Silla (Chile), que pertenece al Observatorio Europeo Austral. En este observatorio se encuentra el instrumento HARPS. Como curiosidad, en la imagen aparecen tres planetas: Jupiter (arriba), Venus (abajo a la izquierda) y Mercury (abajo a la derecha) || Créditos: Yuri Beletsky (LCO)/ESO (Imagen original).

El exoplaneta más cercano

El análisis de esta estrella determinó que Próxima Centauri se aproxima y se aleja de la Tierra periódicamente a unos 5 kilómetros por hora. Esta velocidad es aproximada a la que llevamos cuando caminamos por el paseo de la Virgen. Este patrón regular, repetido cada 11,2 días, produce un efecto en la luz. El efecto se analiza por el método de las velocidades radiales. Este bamboleo es debido a  la presencia de un exoplaneta. Su masa, aproximdamente, es de 1,3 veces la del nuestro, por lo tanto, se trata de un ‘tipo-Tierra’.

«Las primeras señales de un posible planeta se vieron en 2013, pero la detección no era convincente», explica Guillem Anglada-Escudé, el español de la Queen Mary University de Londres que dirigió al equipo de astrónomos que ha detectado el exoplaneta. Tras los nuevos datos de HARPS y los demás telescopios, Guillem comenta lo que hizo: «Seguí revisando la consistencia de la señal durante 60 noches. Las 10 primeras fueron prometedoras, las 20 siguientes fueron consistentes con las expectativas, y las 30 restantes ya teníamos resultados bastante definitivos».

Representación artística que muestra una vista de la superficie del planeta Próxima Centauri b orbitando a la estrella enana roja Próxima Centauri. La estrella doble Alfa Centauri AB también aparece en la imagen || Créditos: ESO/M. Kornmesser.

Tras la sexagésima noche de observación fue cuando Guillem y su equipo redactaron el artículo. Salió publicado en la revista Nature el pasado 25 de agosto (Anglada-Escude et al, 2016).

¿Habitable?

Y lo mejor para el final… Resulta que este planeta orbita a Próxima Centauri en la zona de habitabilidad, que es allí donde podría haber agua líquida en superficie. Al igual que la Luna con respecto a nosotros, este planeta solo ofrece una cara a su estrella, pero eso no es impedimento para que sea un exoplaneta habitable. Así que, el exoplaneta más cercano que tenemos, podría albergar vida. OJO: Podría.

Ya se han puesto en marcha más investigaciones para averiguar más datos de Próxima Centauri b, que así se llama el exoplaneta por lo que pronto tendremos nuevos e interesantes datos. No lo perdáis muy de  vista porque puede haber alguna sorpresa.

Referencias

• Anglada-Escudé, G. et al (2016). «A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri». Nature 536, 437-440. DOI: 10.1038/nature19106 (Ver).