El planeta de los tres soles

¿Saben ustedes quiénes son los Urskeks? Si alguno lo sabe tiene todo mi reconocimento. Y para quienes no los conozcan, tranquilos que no les dejaré mucho más tiempo con la duda, y es que los Urskeks me vienen al pelo para hablarles de lo que les quiero contar. Resulta que estos personajes son los protagonistas de la película «Cristal Oscuro» (1982), dirigida por Jim Henson y Frank Oz, no obstante, lo que me interesa que sepan de los Urskeks no es otra cosa que una de las peculiaridades del planeta en el que habitan: en su cielo se aprecian tres soles.

Para empezar, sepan que no es ciencia ficción que existan planetas en un sistema estelar ternario, esto es, un sistema con tres soles. Como ejemplo está KELT-4Ab, descubierto en febrero de este mismo año (Jason D. Eastman et al., 2016) a través del método de las velocidades radiales. Otro de ellos es HD 131399Ab, y es éste del que les quiero hablar porque también tiene una peculiaridad ya que resulta que la mayoría de exoplanetas se detectan indirectamente observando los efectos que producen en su estrella o estrellas: oscurecimiento, efecto Doppler en la luz, movimientos con respecto al punto de equilibrio… Pero en este caso, HD 131399Ab ha sido descubierto de manera directa, esto es, viéndolo directamente a través de una fotografía (K. Wagner et al., 2016).

Fotografía donde se muestra al exoplaneta HD 131399Ab junto a las tres estrellas. Créditos: ESO/K. Wagner et al. (imagen ampliada).

Como supondrán, la fotografía no se hizo con la cámara de un móvil. Para fotografiarlo han utilizado el instrumento SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument) instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO en el Observatorio Paranal (Chile), marcando también un hito al ser el primer exoplaneta descubierto con este instrumento. El descubridor, Kevin Wagner, es estudiante de doctorado en la Universidad de Arizona (Estados Unidos) y junto a su equipo verificó este nuevo exoplaneta entre cientos de candidatos y una vez identificado dirigió las observaciones de seguimiento para verificar su naturaleza.

Pero hablemos del protagonista. Hablemos de HD 131399Ab. Este curioso exoplaneta, situado a unos 320 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Centauro, tiene tan solo unos 16 millones de años de edad: extremadamente joven. Tan solo tiene un 0,34% de la edad de nuestro planeta. Para que se hagan una idea, cuando este planeta se formó los dinosauros ya llevaban extinguidos 49 millones de años. Otra curiosidad es su trayectoria alrededor de la estrella principal. «Aproximadamente durante la mitad de la órbita del planeta, que dura 550 años terrestres, pueden verse tres estrellas en el cielo. Las dos más débiles están siempre mucho más cerca la una de la otra y cambian su aparente separación con respecto de la estrella más brillante a lo largo del año», explica Wagner. Otra curiosidad, es que dos de las tres estrellas forman, por así decirlo, un par independiente.

Representación artística del exoplaneta HD 131399Ab junto a sus tres estrellas. Créditos: ESO/L. Calçada (imagen ampliada).

De este modo, el exoplaneta viaja alrededor de la estrella A, la más brillante, en una órbita que viene a ser dos veces la de Plutón, en comparación con nuestro sistema solar. En esta configuración, HD 131399Ab se sitúa a una distancia de un tercio de la separación entre la estrella A y el par de estrelas B/C. Pero este tipo de configuraciones suelen ser poco estables, por lo que la estabilidad de la órbita tendrá que ser analizada a lo largo del tiempo, porque de ser estable, el más mínimo cambio lo inestabilizaría y el planeta sería expulsado del sistema. Así que, el tiempo nos confirmará si este planeta está condenado a ser expulsado o, por el contrario, permanecerá millones de años en esta órbita tan peculiar, como la del planeta de los Urskeks.

Referencias:
– K. Wagner et al. (2016) «Direct Imaging Discovery of a Jovian Exoplanet Within a Triple Star System«. Science DOI: 10.1126/science.aaf9671 .
– Jason D. Eastman (2016) «KELT-4Ab: an inflated Hot Jupiter transiting the bright (V ∼ 10) component of a hierarchical triple«. The Astronomical Journal 151 2.
– A Surprising Planet with Three Suns.
– Un sorprendente planeta con tres soles.

Agradecimientos:
– Principia Asimov rules.