Miles de planetas

En noviembre de 1995, y tras muchísimas comprobaciones para asegurarse de que todo era correcto, Michel Mayor y Didier Queloz del Observatorio de Ginebra (Suiza) anunciaron el descubrimiento de un planeta orbitando una estrella distinta del Sol: se llamó 51 Pegasi b y hoy lo conocemos como Dimidium. Aquél fue el primer exoplaneta y desde entonces hasta ayer mismo se habían descubierto un total de 2.125 de estos cuerpos.

Gracias al equipo científico del telescopio espacial Kepler hoy conocemos alguno más de estos exoplanetas. Les aviso: agárrense. No han escubierto ni uno ni dos, sino que han sido 1.284 nuevos exoplanetas. Sí, como leen: de una tacada se han añadido a la lista más de mil nuevos exoplanetas. Como comprenderán, esto no sucede de un día para otro. Todo comienza en julio de 2015 cuando en el catálogo elaborado con los datos obtenidos por Kepler se detectan un total de 4.302 candidatos a exoplaneta. De ellos se descartaron 707 ya que fueron identificados con otros fenómenos astrofísicos. Y fueron 1.284 los que superaron el umbral del 99% de probabilidad como para ser introducidos en el catálogo de exoplanetas confirmados. «Esto nos da esperanzas de que en algún lugar alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, podamos descubrir otra Tierra», explica Ellen Stofan, geóloga planetaria y jefe científico de la NASA.

Comparativa donde se ven los nuevos planetas detectados por Kepler (en naranja) en comparación con los detectados anteriormente (azul). Nótese como Kepler es especialmente eficaz en exoplanetas cuyos tamaños oscilan entre los sub-Neptunos y las super-Tierras, y cada vez es más eficaz en la detección de exoplanetas tipo Tierra. Créditos: NASA Ames/W. Stenzel (imagen ampliada).

Sepan que Kepler capta las señales de estos exoplanetas mediante el método de tránsito, que como sabrán, es aquello que pasó ayer con el Sol y Mercurio: un planeta pasa por delante de una estrella bajo nuestra perspectiva y a consecuencia de ello, la luz que recibimos de la estrella se ve disminuida. Esta disminución se analiza con una curva de luz que representa la variación de luminosidad con respecto al tiempo, y es esa disminución lo que busca Kepler. «Antes de que el telescopio espacial Kepler se pusiera en marcha no sabíamos si los exoplanetas eran comunes o escasos en la galaxia, pero ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas», afirma Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA.

Representación artística que muestra algnos de los descubrimientos del telescopio espacial Kepler. Créditos: NASA/W. Stenzel (imagen ampliada).

Han sido muchos los exoplanetas que se han detectado por este método de tránsito, tanto desde el espacio como desde tierra, y con los datos obtenidos se ha tenido que analizar las curvas de luz una a una. Sin embargo, los resultados de este último anuncio se han analizado de manera distinta, donde Timothy Morton, investigador asociado en la Universidad de Princeton (Estados Unidos) y autor principal del artículo científico que recoge esta investigación (T. Morton et al., 2016, ApJ 822 86), ha empleado un método estadístico donde se asigna a cada candidato un porcentaje de probabillidad en base a la curva de luz obtenida y a partir de ahí se realiza un cómputo automatizado, por lo tanto, se pueden analizar una gran cantidad de candidatos al mismo tiempo y no uno a uno.

Histograma que muestra el número de descubrimientos de exoplanetas por año. La barra azul oscura muestra los descubrimientos que no han sido efectuados por Kepler. La banda azul clara indica los descubiertos por Kepler y la naranja corresponde a los nuevos 1.284 exoplanestas. Créditos: NASA Ames/W. Stenzel, Universidad de Princeton/T. Morton (imagen ampliada).

Quiero destacar que entre estos 1.284 nuevos exoplanetas, 550 serían planetas rocosos como la Tierra y, de ellos, nueve parecen orbitar en la zona habitable de su estrella, que les recuerdo, es aquélla que por las temperaturas que allí existen, el agua se podría mantener en estado líquido, algo fundamental para la vida tal y como la conocemos. «Este trabajo ayudará a Kepler a alcanzar su pleno potencial al tener una comprensión más profunda de la cantidad de estrellas que albergan planetas cuyo tamaño lo hacen potencialmente habitables, algo necesario para diseñar futuras misiones que busquen ambientes habitables y vida», explica Natalie Batalha, científico de la misión en el centro Ames de la NASA y coautora del artículo que expone la investigación.

Gráfico que representa en naranja los nueve planetas recién encontrados orbitando en la zona de habitabilidad de sus estrellas. En azul se muestran los 12 planetas conocidos anteriores también orbitando en esta zona. Los tamaños de los exoplanetas están escalados con respecto a la Tierra, Venus y Marte. Créditos: NASA Ames/N. Batalha, W. Stenzel (imagen ampliada).

Recordemos que el hecho de que estén en la zona habitable no implica necesariamente que alberguen agua líquida ya que hay que tener en cuenta otros factores como la presencia de atmósfera, su concentración de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero y la presión atmosférica en superficie, pero es cierto que si hay que empezar a buscar, mejor hacerlo en la zona de habitabilidad.

Y quiero terminar este post citando lo que Hertz ha comentado: