El planeta de las dos caras

Gracias al telescopio espacial Spitzer de la NASA, un equipo de científicos han logrado realizar el primer mapa de temperaturas de un exoplaneta rocoso cuyo tamaño es aproximadamente dos veces el nuestro, esto es, una súper-Tierra llamada 55 Cancri e que está situado a 40 años-luz. Su órbita está tan próxima a su estrella que tarda en orbitarla tan solo 18 horas. Además, el planeta está anclado por marea de tal modo que siempre es la misma cara la que está iluminada y la otra es permanentemente nocturna, tal y como ocurre con la Luna con respecto a la Tierra.

Representación artística del exoplaneta 55 Cancri e. Créditos: NASA/JPL-Caltech (tamaño original).

Spitzer observó el planeta en infrarrojo durante 80 horas, apreciándose grandes cambios de temperatura en la cara diurna con respecto a la cara nocturna. Incluso, el telescopio espacial llegó a observar las fases de este planeta y los científicos fueron capaces de identificar las fases de llena, nueva y sus dos cuartos, y esto les permitió aumentar la precisión del mapa de temperaturas.

«Los hallazgos indican que el planeta tiene un ineficiente transporte de temperaturas. Creemos que podría ser debido a una atmósfera que existiera tan solo en la cara diurna del planeta o por lavas líquidas en la superficie», comenta Brice Olivier Demory, intestigador de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y autor principal del artículo que expone la investigación (B. Demory et al., 2016, Nat, doi:10.1038/nature17169). Tras medir los cambios de temperatura, conluyeron que la diurna era de unos 2.400 K y la noctura de unos 1.100 K.

Variación del brillo de 55 Cancri e donde se aprecia los datos del tránsito junto con los datos de fases. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cambridge.

Estos nuevos hallazgos descartan la presencia de una gruesa atmósfera y de grandes vientos, como se pensaba anteriormente. Ahora, lo que se cree es que apenas tiene atmósfera, y según comenta Michael Gillon, de la Universidad de Lieja (Bégica) y coautor del artículo, «la cara diurna posiblemente tenga ríos de lava y grandes lagos de magma extremadamente caliente, sin embargo, la cara nocturna podría tener ríos de lava solidificados como los que podemos ver en Hawaii».

Pero seguro que en Hawaii se está mucho mejor que en la zona más fría de este exoplaneta…

Referencias:
– A map of the large day–night temperature gradient of a super-Earth exoplanet (B. Demory et al., 2016, Nature, doi:10.1038/nature17169)
– NASA’s Spitzer Maps Climate Patterns on a Super-Earth