Un fósil viviente en forma de galaxia

Para empezar esta Semana Santa os dejo con una imagen de una galaxia enana irregular llamada WLM, iniciales de las primeras personas que la estudiaron: Max Wolf, Knut Lundmark y Philibert Jacques Melotte. Se encuentra a unos tres millones de años-luz en dirección a la constelación de Cetus y mide unos 8.000 años luz en su mayor envergadura. Pero para poner en contexto esta galaxia poco común hay que empezar hablando de las grandes galaxias como la Vía Láctea.

Resulta que las grandes galaxias actuales se formaron a partir de pequeñas galaxias irregulares como WLM, las cuales interactuaron gravitatoriamente entre ellas para fusionarse y dar lugar a estructuras más grandes, autoorganizándose y creando las galaxias que hoy conocemos.

Imagen captada por cámara OmegaCAM de ESO instalada en el telescopio de rastreo del VLT mostrando la solitaria galaxia enana irregular Wolf-Lundmark-Melotte. Créditos: ESO (Tamaño real).

Esta galaxia, WLM, tiene algo que la hace muy especial: desde su formación, apenas ha interactuado con otras galaxias, por lo que tiene la forma original de las galaxias irregulares que formaron posteriormente las grandes galaxias que conocemos.

Curiosamente, WLM presenta un extenso halo de estrellas rojas muy tenues, lo que indica su avanzada edad estelar. Tal vez este halo se remonte a la formación original de la galaxia, así que puede darnos pistas sobre los mecanismos por los que se formaron las primeras galaxias.

Sin embargo, y es algo que me ha sorprendido, las estrellas que se encuentran en el centro de WLM parecen más jóvenes. Esto quiere decir que a pesar de su edad, sigue formando nuevas estrellas.

Referencias:
– The Wilds of the Local Group.
– Las salvajes del Grupo Local.

Agradecimientos:
– VST/OmegaCAM Local Group Survey.