Luces en la niebla del Camaleón

Las región conocida como IC 2631 es una nebulosa de reflexión, esto es, una gran nube de polvo cósmico que refleja la luz de una estrella cercana creando un espectáculo de luz. Recientemente ha sido fotografiada por los instrumentos del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros. Se trata de la nebulosa más brillante de las que componen el complejo Chamaeleon, una extensa región de nubes de gas y polvo situada a unos 500 años luz en dirección a la constelación de Chamaeleon y que alberga numerosas estrellas recién nacidas y en formación.

En el caso de IC 2631, está iluminada por la luz de HD 97300, una joven, masiva y brillante estrella. Pero pongamos las cosas en su sitio: A esta estrella debemos verla como una T Tauri en la etapa visible más joven de estrellas relativamente pequeñas que cuando madure y alcance la edad adulta perderá masa y encogerá. Las nebulosas de reflexión, como esta generada por HD 97300, simplemente dispersan la luz de las estrellas de nuevo hacia el espacio. Además, la radiación ultravioleta emanada de estrellas jóvenes muy calientes, puede ionizar el gas cercano, haciendo que emita luz propia.

Una forma más sencilla de ver lo que sucede sería mediante este símil: Las partículas de polvo que hay en estas nubes de gas y polvo dispersan su luz tal y como lo haría la niebla cuando la luz de los faros de un coche incide sobre ella. Si la nebulosa tuviera cláxon, el símil ya sería completo…

Referencias:
– Un momento estelar bajo los focos
– A Star’s Moment in the Spotlight