¿Un nuevo planeta en el sistema solar?

El sistema solar parece tener un noveno planeta. Dos científicos acaban de anunciar evidencias de un cuerpo detectado por métodos indirectos que orbita alrededor del Sol. Hasta ahora es la afirmación más certera en la búsqueda del llamado ‘Planeta X’, un cuerpo buscado desde el siglo pasado. Esta vez las hipótesis vienen fuertemente respaldadas por Konstantin Batygin y Mike Brown, científicos planetarios del Instituto Tecnológico de California (Estados Unidos). «Si dices que tienes evidencias del Planeta X, cualquier astrónomo pensaría que estás loco. Yo también lo haría», explica Brown.

Batygin y Brown han inferido la presencia de este posible nuevo planeta analizando las órbitas de seis objetos: Sedna, 2010 GB174, 2007 TG422, 2004 VN112, 2013 RFS98 y 2012 VP223 y tras analizarlas han visto cierta dependencia. La suposición de que sean trayectorias independientes tiene una probabilidad de 1 entre 15.000, por lo que la dependencia con otro cuerpo que hubiese caracterizado las órbitas de estos seis objetos cobra sentido: habrían encontrado una firma gravitacional de un planeta situado en el Sistema Solar exterior.

Órbita del supuesto ‘planeta X’ en relación con las seis órbitas estudiadas. En rojo, la zona que se estudiará con el telescopio Subaru, en Hawaii | Créditos: Batygin & Brown/Caltech; (Diagram) A. Cuadra/Science.

Tras analizar las seis órbitas, Batygin comenzó a elaborar modelos teóricos y el que mejor se ajustaba fue el que requería la existencia de un planeta de entre 5 y 15 veces la masa de la Tierra en una órbita antialineada con estos seis objetos, esto es, con el perihelio de una en la misma dirección que el afelio de las otras. Todo encajaba. Pero la apoteósis final vino hace dos meses cuando las simulaciones mostraron que el ‘Planeta X’ inclinaría las órbitas de otros cuerpos hasta hacerlas casi perpendiculares a la eclíptica,  lo que confirmaría las  extrañas órbitas extremadamente inclinadas de cuerpos descubiertos a partir de 2002 cuyos orígienes resultaban desconcertantes.

Según los resultados proporcionados por los modelos teóricos, este planeta estaría alejado como mínimo siete veces de lo que está Neptuno del Sol, esto es, a partir de 200 Unidades Astronómicas en un recorrido orbital que podría establecerse entre 10.000 y 20.000 años. Brown sabe que nadie va a creer la existencia de este planeta hasta que no sea observado. «Hasta que no haya una detección directa, es una hipótesis, una muy buena hipótesis», explica. Los dos científicos comenzarán una búsqueda exhaustiva del planeta, aunque también esperan que otros astrónomos se unan a la caza.

Representación artística del ‘Planeta X’ | Créditos: Caltech/R. Hurt (IPAC).

Brown cuenta en su haber con dos grandes descubrimientos: Eris y Sedna. El primero, un planeta enano; el segundo, un cuerpo transneptuniano. Fueron cuerpos clave para renombrar el concepto de planeta y explusar a Plutón, siendo Brown uno de los que quería degradar al ahora planeta enano. Y ahora, gracias a él, el sistema solar podría volver a tener nueve planetas. Batygin y Brown lo llaman ‘Planeta Nueve’ y coinciden en que este cuerpo debería ser nombrado como un planeta por derecho propio. Como dice Brown: «Nadie discutiría esto, ni siquiera yo». Parece que este nuevo noveno planeta se ha ganado el corazón del verdugo de Plutón.

Referencias:
– Evidence for a Distant Giant Planet in the Solar System (K. Batygin & M. Brown, The Astronomical Journal 155, 22)
– Astronomers say a Neptune-sized planet lurks beyond Pluto
– Evidence grows for giant planet on fringes of Solar System