Último sobrevuelo a Encélado

Estos días han sido un tanto agridulces para la sonda Cassini (NASA) porque el pasado 19 de diciembre realizó el último sobrevuelo cercano sobre el satélite Encélado de Saturno. La sonda ya ha comenzado a enviar los datos de esta última aproximación, a unos 5.000 Km de la superficie. «Hemos cerrado una increíble década de investigación sobre uno de los cuerpos más intrigantes del sistema solar», comenta Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL (Jet Propulsion Laboratory).

El descubrimiento de la actividad geológica de Encélado por parte de la sonda al poco de llegar al sistema de Saturno obligó a una reorganización de la misión, cambiando el plan de vuelo para maximizar el número y la calidad de los sobrevuelos al satélite helado. «Cassini ha proporcionado grandes descubrimientos sobre Encélado, y aún así, queda mucho por hacer hasta responder a la pregunta fundamental: ¿hay vida?», es lo que se cuestiona Linda Spilker, científico de la misión en el JPL.

Un sobrevuelo que lo cambió todo

Tras revelar en 2005 una sorprendente actividad geológica tras un sobrevuelo a Encelado, Cassini realizó una serie de descubrimientos sobre los materiales que brotan de las fracturas próximas al polo sur anunciando fuertes evidencias de un mar bajo su superficie en 2014, y tras revisarlo en 2015 se confirmó un océano global bajo su corteza helada.

Una vez enviadas todas las imagenes de este último sobrevuelo ya no recibiremos información tan detallada de Encélado, pero soy optimista en esto y espero todavía recibir datos relevantes sobre este satélite helado. Si bien es cierto que responder a la pregunta de si hay vida o no en Encélado es un tanto aventurado, sí que es probable que recibamos datos relevantes que confirmen o descarten (y espero que sea lo primero) que el material interno de Encélado es compatible con la vida tal y como la conocemos en nuestro planeta.

Referencias

– Dyches, P. (2015). «Cassini Completes Final Close Enceladus Flyby«. NASA News 2015-382 (Ver).