Desde Plutón

Plutón está de moda, y cada vez que la sonda New Horizons de la NASA envíe imágenes como las de esta última remesa, lo seguirá estando. Una de ellas es la que encabeza este post y es una maravilla: representa uno de los mejores puntos de vista que la sonda estadounidense tuvo durante el sobrevuelo al planeta enano. Junto a esta imagen, también ha enviado otras que forman parte de una secuencia que revela un terreno donde se muestran cráteres, montañas y glaciares.

Las imágenes de la New Horizons están llegando con cuentagotas a nuestro planeta, y cada vez que llegan es motivo de celebración porque, como bien dice John Grunsfeld, administrador del Science Mission Directorate de la NASA, «cuando la nave transmite sus imágenes nos seguimos sorprendiendo por lo que vemos».

Cráteres en la llanura helada es lo que nos muestra la sonda New Horizons en esta imagen. Se aprecian detalles de cráteres helados en las escarpadas llanuras que muestran parte del interior de Plutón, algo que permite reconstruir la historia geológica del ahora planeta enano | Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI.

Me da la sensación que cada vez que recibimos una nueva imagen de aquel mundo situado a más de 5.000 millones de kilómetros, el calificativo de «planeta enano» se le va quedando más y más pequeño. ¿Fue un error degradarlo de la categoría de planeta? Cada vez estoy más convencido de que sí. Bajo mi punto de vista, y desde que la sonda estadounidese nos lo mostró tal y como es, debería haber seguido siendo un planeta por derecho propio.

Plutón está mostrando una complejidad geológica, un dinamismo de la corteza y una morfología que hacen que merezca el calificativo de planeta más que otros cuerpos del sistema solar. Aunque claro, complejidad, dinamismo y morfología parece ser que no cuentan para la IAU (Unión Astronómica Internacional) a la hora de definir un planeta, que, recordemos, debe cumplir estas características:

• Orbitar una estrella.
• Ser prácticamente esférico o, dicho en jerga científica, tener la masa suficiente como para que su gravedad supere la forma del cuerpo rígido.
• Tener su órbita limpia de planetesimales.

Y ahora me pregunto: ¿se plantearán en la próxima reunión de la IAU el incluir nuevamente a Plutón como planeta? Para eso tendremos que esperar hasta 2018. En Viena se celebrará la próxima asamblea ordinaria de la IAU y estoy seguro que el tema de Plutón saldrá a relucir.

En esa reunión van a tener trabajo, porque además del tema de Plutón, también tendrán que estudiar de una vez si a los ya miles de exoplanetas descubiertos los calificarán como planetas, porque claro, no tienen forma de saber si tiene su órbita limpia, sucia, si son esféricos, o tienen forma de cacahuete. Esa reunión promete…

Referencias:
– New Horizons Returns First of the Best Images of Pluto

[Cabecera: Las montañas Shoreline en alta resolución donde se muestran grandes bloques de la corteza de hielo de Plutón que parecen estar atascados junto a las montañas al-Idrisi. Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI]