El cometa Read y las aguas primitivas

La detección de cometas situados en el cinturón de asteroides es algo novedoso. El objeto 238P/Read es uno de ellos que, periódicamente, muestra un halo y una coma a pesar de tener una órbita no demasiado excéntrica. Este cuerpo fue uno de los primeros en ser descubierto y sirvió para establecer esta nueva categoría. Antes de la reciente creación de esta categoría, se daba por hecho que los cometas se originaban más allá de la órbita de Neptuno en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. Con este hallazgo, los científicos tenían algo a lo que agarrarse para defender algo que llevaban pensando mucho tiempo. Esto es, que el hielo de agua podría conservarse en algunas regiones del cinturón de asteroides. Sin embargo, era algo difícil de demostrar empíricamente… hasta que llegó el Webb y su instrumento NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph).

«Nuestro mundo lleno de agua, repleto de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es un misterio. No estamos seguros de cómo llegó toda esta agua», afirma Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto Webb para Ciencias Planetarias de la NASA y coautora del estudio (Kelley, 2023) que informa sobre el hallazgo, publicado en la revista Nature. Por lo tanto, comprender los procesos que hicieron que el agua se distribuyese en el sistema solar nos ayudará a comprender cómo sería este mecanismo en otros sistemas planetarios. De este modo, se podría evaluar si hay algún sistema que esté en camino de albergar un planeta similar al nuestro.

238P/Read conserva aguas primitivas

«Hemos visto algunos objetos en el cinturón principal con todas las características de los cometas, pero únicamente con los precisos datos espectrales del Webb podemos afirmar que, definitivamente es hielo de agua», explica el astrónomo Michael Kelley de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) y autor principal del estudio. Con este hallazgo del telescopio espacial sobre el cometa 238P/Read se ha demostrado que el hielo de agua del sistema solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides.

El dilema del CO2

Lo positivo de la demostración de la presencia de agua trajo un inesperado quebradero de cabeza. No había ni rastro de dióxido de carbono. Es extraño porque sabemos que, por lo general, el CO2 constituye alrededor del 10% de los materiales volátiles de un cometa. Los científicos han pensando en dos posibles hipótesis:

• Que el cometa tuviese CO2 cuando se formó. En este caso lo habría ido perdiendo por las altas temperaturas en comparación con las de la Nube de Oort o el Cinturón de Kuiper.
• Que este objeto pudo haberse formado en una región especialmente cálida del sistema solar. Allí no habría dióxido de carbono disponible y ya desde su formación, no tuvo este compuesto.

En la imagen de arriba se puede ver claramente como un cometa típico, el 103P/Hartley 2, tiene una traza que indica la presencia de CO2. Los datos fueron obtenidos por la sonda Deep Impact en 2010. Por otro lado, los datos del 238P/Read muestran una traza de vapor de agua en el mismo lugar que el otro cometa. Sin embargo, la banda del CO2 no indica traza alguna que indique la presencia de este compuesto.

Más datos de cuerpos similares a 238P/Read

Volviendo a los datos relativos al vapor de agua, el siguiente paso es analizar otros cuerpos similares situados también en el cinturón de asteroides. Porque, a pesar de que estos objetos son pequeños y muy tenues, con el Webb sí que pueden ser estudiados. Así se podrán obtener algunas conclusiones más generalistas. Por supuesto, también se podrá ver si la ausencia de dióxido de carbono es algo global o resulta una particularidad del 238P/Read.

Por último, y ya yendo más a largo plazo, Milam imagina una misión con retorno de muestras. Si analizamos parte de estos extraños objetos en la Tierra, nos daría interesantes pistas para averiguar más sobre el agua de nuestro sistema solar. Pero de llevarse a cabo tendríamos que esperar muchos años…

Artículos científicos relacionados

Kelley, M.S.P., Hsieh, H.H., Bodewits, D. et al (2023). Spectroscopic identification of water emission from a main-belt comet. Nature. DOI: 10.1038/s41586-023-06152-y (Ver).

Referencias

• Webb finds water, and a new mystery, in rare main belt comet. ESA Webb Science Release, weic2313 (Ver).
• NASA’s Webb Finds Water, and a New Mystery, in Rare Main Belt Comet. NASA Webb Space Telescope (Ver).