La misión Juice, rumbo a Júpiter

El pasado 14 de abril la misión europea Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) puso rumbo al sistema joviano para analizar el planeta gigante pero, sobre todo, tres de sus satélites galileanos: Calisto, Europa y Ganimedes. La sonda realizará observaciones detalladas con un conjunto de diez instrumentos científicos, un experimento y un monitor de radiación entre los que colaboran NASA, JAXA e ISA, la agencia espacial israelí. El objetivo no es otro que estudiar estas lunas como si fueran objetos planetarios y como posibles lugares donde la vida pudiese desarrollarse. También explorará en profundidad el complejo entorno de Júpiter como modelo de los gigantes gaseosos tanto dentro del sistema solar como en sistemas exoplanetarios.

Juice realizará una serie de primicias en el sistema solar. Algunos ejemplos es que será la primera sonda en orbitar una luna distinta de la nuestra. La elegida es Ganímedes, el satélite más grande de Júpiter y de todo el sistema solar. Otra es que en su ruta hacia Júpiter, realizará la primera asistencia gravitatoria Luna-Tierra para ahorrar combustible. Además, Juice será la última misión de la ESA lanzada en un Ariane 5 antes de que Ariane 6 tome el relevo.

Así será el viaje de Juice

Antes de llegar al sistema joviano, la sonda Juice tendrá algunos hitos a lo largo de su viaje. Estos son los mas destacables:

Lanzamiento de la misión (abr. 2023).
Sobrevuelo de asistencia gravitatoria en la Luna (ago. 2024).
Sobrevuelo de asistencia gravitatoria en Venus (ago. 2025).
Primer sobrevuelo de asistencia gravitatoria en la Tierra (sep. 2026).
Segundo sobrevuelo de asistencia gravitatoria en la Tierra (sep. 2029).
Llegada al sistema joviano (jul. 2031).
Sobrevuelos de aproximación a las lunas heladas de Júpiter (jul. 2031 a nov. 2034).
Inserción orbital en Ganímedes (dic. 2034).

Las lunas heladas de Júpiter que visitará Juice

Desde que Galileo descubriese las cuatro lunas jovianas, se cree que tres de ellas, las ya mencionadas Europa, Ganímedes y Calisto, pueden tener océanos de agua líquida bajo su corteza helada. En concreto, esto es lo más interesante de cada una de ellas, además de algunos datos a nivel morfológico:

Europa

Peculiaridad: puede expulsar vapor de agua al espacio a través de plumas y géiseres.
Sobrevuelos de Juice: 2
Mayor aproximación de Juice: 400 km.
Tipo de superficie: joven y activa.
Principal objetivo de Juice: buscar biomarcadores y bolsas de agua, explorar la geología, la superficie, el subsuelo, la actividad geológica y el medio ambiente.

Ganímedes

Peculiaridad: única luna del primitivo sistema solar que genera su propio campo magnético.
Sobrevuelos de Juice: 12
Mayor aproximación de Juice: 400 km en sobrevuelo y unos 500 en órbita, aunque podrían llegar a ser puntualmente de 200 km.
Tipo de superficie: variada, ofreciendo un registro geológico que abarca miles de millones de años.
Principal objetivo de Juice: explorar el núcleo y su campo magnético del satélite así como su océano oculto. Analizar la corteza, el contenido de hielo y sus interacciones con Júpiter. También observar la actividad tanto presente como pasada así como su habitabilidad.

Calisto

Peculiaridad: puede contener un océano salado bajo su superficie.
Sobrevuelos de Juice: 21
Mayor aproximación de Juice: 200 km.
Tipo de superficie: es la más antigua del sistema solar, está muy craterizada y actualmente no tiene actividad. Es un vestigio del primitivo sistema joviano.
Principal objetivo de Juice: vislumbrar el ambiente del pasado más remoto de Júpiter.

Por supuesto, la misión también estudiará Júpiter ya que las investigaciones sobre cómo se forman entornos compatibles con la vida alrededor de gigantes gaseosos estaría incompleta si no se estudia la turbulenta atmósfera del planeta gigante, su enorme campo magnético y nos anillos de polvo, así como la gran cantidad de pequeñas lunas que orbitan alrededor de este planeta.

Histórico de misiones de Júpiter

La misión Juice no es la primera que viaja exclusivamente a Júpiter y su sistema para estudiarlo. La primera de ellas fue la sonda Galileo (1995-2003). Después vino la sonda Juno, que lleva activa desde 2016 y a día de hoy está funcionando correctamente. Por otro lado, Europa Clipper llegará al sistema joviano en 2030 y estará operativa hasta 2035, en principio. Finalmente, Juice llegará en 2031 y también estará operativa hasta 2035.

También ha habido misiones que han sobrevolado el sistema de Júpiter pero con destino distinto al planeta gigante. Estas misiones fueron las Pioneer 10 y 11 en 1973 y 1974 respectivamente y las Voyager 1 y 2 ambas en 1979. Años más tarde tuvimos la Ulysses en 1992, la Cassini-Huygens en 2000 y la última, la New Horizons en 2007.

El legado del Ariane 5

Por otro lado, esta misión será la última que se lance mediante un Ariane 5. Este lanzador ha sido clave a la hora de poner en el espacio misiones donde la gestión ha sido tomada directamente por la Agencia Espacial Europea o, al menos, se ha visto involucrada como por ejemplo en el telescopio XMM-Newton, la misión Rosetta al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, las sondas Herschel y Planck enviadas al espacio en un único lanzamiento, la misión Bepi Colombo a Mercurio o el telescopio espacial James Webb.