Hay un volcán activo en Venus

Hace unos días el planeta Venus fue noticia debido a que iba a encontrarse junto a Júpiter en el cielo. Por supuesto no iba a ser un acercamiento real. Se trataba de un efecto de perspectiva: la distancia entre los dos planetas en ese momento fue de unos 600 millones de kilómetros. Hace dos años el planeta vecino saltó a la palestra, ¿recuerdan? Se habían encontrado fosfinas en su atmósfera y se especuló con la posibilidad de que pudiera haber vida atmosférica allí. Como ven, no es un planeta que suela acaparar noticias con relativa frecuencia. Sin embargo, estos días está siendo muy nombrado porque se ha detectado un volcán activo en Venus y de eso es, precisamente, de lo que quiero hablarles.

Sin duda, la noticia es relevante. Se trata de la primera evidencia geológica directa de actividad volcánica reciente observada en Venus, aunque las imágenes no son recientes. Estamos hablando de datos de radar captados en la década de 1990 por la sonda Magallanes de la NASA. Tras analizarlas nuevamente los científicos han podido ver un respiradero volcánico que cambió significativamente de forma en menos de un año.

Imágenes de hace más de treinta años

Pero, ¿qué llevó a investigar más de treinta años después si en Venus había volcanes activos? Para responder, tenemos que hablar de la futura misión de la NASA que visitará a nuestro planeta vecino. Su nombre es VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, And Spectroscopy) y se encargará de estudiar desde órbita desde la superficie hasta el núcleo del planeta que. Con el mismo tamaño de la Tierra, ¿por qué tomó un camino totalmente diferente? A esa pregunta intentará responder la misión, que tiene previsto su despegue en diciembre de 2027. Robert Herrick, profesor de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks (Estados Unidos) y miembro del equipo científico de la misión afirmó «la selección de la misión VERITAS por parte de la NASA me inspiró a buscar actividad volcánica reciente en los datos de Magallanes».

Mapa global de Venus simulado por ordenador a partir de los datos de las misiones Magallanes y Pioneer Venus Orbiter || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Diferencias notables entre dos imágenes

Él fue quien dirigió la búsqueda y confiesa que «realmente no esperaba tener éxito». Sin embargo, tras unas 200 horas de comparar manualmente pares de imágenes de una misma región, apreció que en una de esas parejas donde se aprecia una misma región capturada con ocho meses de diferencia, mostraba cambios geológicos causados por una erupción. Finalmente, tras interpretar los resultados y ver que podría tratarse de un volcán activo en Venus, fueron publicados en la revista Science (Herrick & Hensley, 2023).

Los cambios geológicos que llamaron la atención de Herrick sucedieron en Atla Regio, una gran zona montañosa próxima al ecuador venusiano. Allí se encuentran dos de los más grandes volcanes del planeta: Ozza Mons y Maat Mons. La presencia de estos dos volcanes hizo pensar durante años que la zona tuvo que ser volcánicamente activa en tiempos recientes, sin embargo no había evidencias de ello. Fue Herrick quien apreció diferencias en un respiradero volcánico situado cerca del cráter de Maat Mons. Esto sugiere una erupción entre febrero de 1991 y octubre de ese mismo año, que es el período de tiempo con el que se tomaron las dos imágenes.

volcán activo en Venus
Izquierda: Datos de altitud en la región donde se encuentran Maat y Ozza Mons. En negro se muestra la región de estudio. Derecha: observaciones de Magallanes antes (A) y después (B) donde se muestra el cambio de forma del respiradero de Maat Mons || Créditos: Robert Herrick/UAF (Ampliar).

Analizando las imágenes: un volcán activo en Venus

En la imagen capturada en febrero, el respiradero de Maat Mons parecía casi circular y cubría un área de unos 2,2 kilómetros cuadrados. Se apreciaban escarpadas laderas interiores con signos de lava drenada por sus laderas exteriores. Esos datos sugerían actividad volcánica en un pasado. Sin embargo, ocho meses después, ese mismo respiradero había duplicado su tamaño y tenía una forma distinta. Además, parecía estar lleno hasta el borde con un lago de lava. El inconveniente era que, debido a que las dos observaciones se realizaron desde ángulos opuestos, ofrecían una perspectiva distinta, dificultando así la comparación. Además, la baja resolución de los datos, complicaba más el trabajo.

Las dificultades que encontró Herrick le hizo que para analizar los datos contase con la ayuda de Scott Hensley del JPL, también de la misión VERITAS y especialista en análisis de datos de radar, como los captados por Magallanes. Ambos crearon modelos del respiradero en varias configuraciones y así probar varios escenarios posibles, tanto relacionados con vulcanismo como sin relación. Tras analizar a fondo todos los posibles escenarios llegaron a la conclusión de que sólo una erupción podría haber causado esos cambios en Maat Mons.

maat mons
Modelo 3D de la superficie de Venus donde se muestra la cima de Maat Mons || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Futuro prometedor para VERITAS

Ahora, Herrick, Hensley y el resto del equipo de VERITAS están deseando ver cómo la instrumentación de la sonda ofrecen nuevos datos. Ahora serán captados con una resolución mucho más alta y así aumentar el conocimiento que tenemos sobre Venus. «Estamos muy seguros de que el planeta experimentó una erupción volcánica hace solo 30 años, este es un pequeño adelanto de los increíbles descubrimientos que hará VERITAS», afirma Jennifer Whitten, investigadora principal adjunta de la misión VERITAS en la Universidad de Tulane (Estados Unidos).

En cuanto a su instrumental, VERITAS utilizará un radar de apertura sintética de última generación para crear mapas globales en 3D, así como un espectrómetro de infrarrojo cercano para averiguar de qué está hecha la superficie. La sonda también estará preparada para medir el campo gravitatorio del planeta y determinar su estructura interior. Además, todo esto se complementará con los datos que obtenga la misión EnVision que la Agencia Espacial Europea tiene previsto lanzar a principios de la década de 2030. Esta sonda también llevará un radar de apertura sintética y un espectrómetro similar al de VERITAS.

Artículos científicos relacionados

Herrick, R. & Hensley, S. (2022) Surface changes observed on a Venusian volcano during the Magellan mission. Science, DOI: 10.1126/science.abm77 (Ver).

Referencias

  • NASA’s Magellan Data Reveals Volcanic Activity on Venus. NASA Venus News, 2023-035 (Ver).

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