Un inesperado hallazgo del Webb

El sistema solar está repleto de asteroides y pequeños cuerpos rocosos. En cifras, los astrónomos conocen actualmente más de un millón de estos restos rocosos cuya edad los sitúa en los primeros momentos del Sistema Solar. La capacidad del Webb va a permitir comprender mejor estos objetos en el rango del infrarrojo. Sin embargo, un equipo de científicos ha demostrado que el telescopio espacial también tiene una capacidad no prevista para detectar pequeños objetos que hasta hoy resultaban desconocidos. Es por eso que hay nuevo e inesperado hallazgo del Webb.

La nueva rama de investigación del Webb

El Webb fue diseñado para realizar varios tipos de observaciones aunque ninguna de ellas como para revelar la presencia de pequeños asteroides. De hecho se estaba realizando una serie de imágenes de calibración del asteroide (10920) 1998 BC1 situado en el cinturón principal. El equipo de científicos que tomó las imágenes consideró que las imágenes habían fallado debido al desplazamiento del telescopio durante la adquisición de imágenes, algo que en ocasiones sucede al tomar imágenes de larga exposición.

A pesar de ello, el equipo utilizó los datos adquiridos del asteroide (10920) 1998 BC1 para establecer y probar una nueva técnica con el fin de restringir la órbita de un objeto y estimar su tamaño. La validez del nuevo método método quedó demostrada usando los datos del propio Webb adquiridos con MIRI. Estos datos fueron combinados con datos observacionales no solo captados desde observatorios terrestres sino también de información adquirida con la misión Gaia. Y ahí surgió la sorpresa.

En los análisis de los datos finales, un equipo de científicos liderado por Thomas Müller del Instituto Max Planck (Alemania) encontró un «intruso» de un tamaño mucho más pequeño del que no se tenía constancia en los catálogos. Los resultados sugieren que este nuevo objeto mide entre 100 y 200 metros y está situado en la región interior del cinturón principal ocupando una órbita de muy baja inclinación. «De manera completamente inesperada, detectamos un pequeño asteroide en los datos públicos de las observaciones de calibración de MIRI. Nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento», explica Müller.

Un inesperado hallazgo del Webb en base a observaciones fallidas

Los resultados muestran que incluso las observaciones ‘fallidas’ del Webb pueden ser científicamente útiles si se trabajan de manera adecuada. De todos modos, para confirmar que el nuevo objeto detectado es un asteroide, se requieren más datos de posición en relación con las estrellas de fondo con el fin de restringir la órbita del objeto tal y como se indica en el artículo científico que recoge todos los datos (Müller, 2023).

De ser positivos los análisis posteriores, el resultado puede ser el punto de inicio para que el Webb contribuya a la detección de nuevos y pequeños asteroides, abriendo un campo de investigación para el que el telescopio espacial no estaba inicialmente diseñado. El equipo sospecha que incluso las observaciones breves de MIRI cerca del plano del Sistema Solar siempre incluirán algunos asteroides, la mayoría de los cuales serán objetos desconocidos.

A la espera de confirmación

De confirmarse como un nuevo asteroide, el más pequeño observado hasta la fecha por el Webb, tendría implicaciones importantes para nuestra comprensión de la formación y evolución del sistema solar. Es cierto que los modelos actuales predicen la aparición de asteroides de tamaños muy pequeños, lo que ocurre es que este tipo de objetos se han estudiado con menos detalle debido a la dificultad de observarlos. Las futuras observaciones dedicadas de Webb ya se plantean analizar este tipo de objetos, concretamente los que tengan cotas inferiores a 1 km. Esto proporcionará los datos necesarios para refinar los modelos de formación del sistema solar. La tarea de confirmar este nuevo objeto ya está iniciada y en ese momento se están planificando las observaciones. Pronto tendremos nuevos datos al respecto.

Artículos científicos relacionados

Müller, T.G. et al (2023). Asteroids seen by JWST-MIRI: Radiometric size, distance, and orbit constraints. Astronomy & Astrophysics, 670, A53. DOI: 10.1051/0004-6361/202245304 (Ver).

Referencias

• Webb Detects Extremely Small Main-Belt Asteroid. JWST Science Release, weic2304 (Ver).
• Webb Detects Extremely Small Main Belt Asteroid. NASA Webb Telescope News (Ver).
• Webb detects extremely small main-belt asteroid. ESA Science & Exploration (Ver).
• Webb Detects Extremely Small Main Belt Asteroid. STScI Webb Space Telescope, 2023-108 (Ver).