Los paneles de InSight y la tormenta de polvo

La misión InSight de la NASA pronto verá si fin. El motivo de su final es la escasa energía que le proporcionan los paneles solares por estar cubiertos de polvo. Además, en estos últimos días, experimentó una caída reciente en la energía debido al paso de una gran tormenta local de polvo que se está desplazando sobre el hemisferio sur de Marte. Este temporal de polvo fue observado el pasado 21 de septiembre por la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) y se encuentra a unos 3.500 km del orbitador. Pese a la distancia, los paneles de InSight sufrieron una mayor acumulación de polvo que en días previos a la tormenta.

Desde control de misión se está monitorizando cuidadosamente el nivel de potencia del que dispone InSight en todo momento. Estas medidas indican que el suministro ha ido disminuyendo constantemente a medida que se iba acumulando el polvo en sus paneles solares. El pasado 3 de octubre la tormenta había crecido tanto que la neblina de polvo en la atmósfera marciana había aumentado en un 40% en la región de Elysium Planitia, que es donde se encuentra el lander. Esa reducción de luz ambiental la energía pasó de 425 vatios-hora por sol a 275 vatios-hora por sol.

SEIS estará dos semanas parado

El instrumento SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) era el instrumento que más tiempo de uso tenía en las últimas semanas. Venía funcionando unas 24 horas cada dos días marcianos. Ahora, la caída de energía no permite cargar las baterías cada sol. De hecho, a este ritmo, el lander tan solo podría operar durante unas pocas semanas. La decisión que se ha tomado desde la NASA ha sido desconectar el sismómetro durante dos semanas para ayudar de esta forma a que las baterías obtengan un nivel de carga aceptable. Chuck Scott, project manager de InSight en el JPL comenta que «si podemos superar esto, podremos seguir operando hasta el invierno». Sin embargo, la preocupación de la próxima tormenta que pueda suceder, preocupa a todos. Sin embargo, estas noticias no son del todo malas. InSight completó su misión principal hace tiempo. De hecho, está a punto de finalizar su misión extendida.

paneles de InSight — Autorretrato del lander InSight capturado el pasado 24 de abril, correspondiente al sol 1211 de la misión || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

¿Podrán volver a cargarse los paneles solares de InSight?

Parece ser que con respecto a esta tormenta local que, aunque alejada, está afectando a InSight, ha alcanzado su punto máximo y ya se encuentra en fase de descomposición. Esto lo sabemos gracias al instrumento MCS (Mars Climate Sounder) a bordo del orbitador MRO. Este aparato mide el calentamiento causado por el polvo tras absorber la luz solar, y si miramos el dato con respecto al tiempo, se está desacelerando. Además, ya no se expande tan rápido como antes.

También es cierto que este tipo de tormentas regionales son algo común en Marte. De hecho, este año ya es la tercera que hemos detectado. Algunas son más grandes que otras, y dependiendo de su ubicación, afectan en mayor o menor medida a los rovers y los landers. Otra historia son las tormentas globales de polvo que afectan a todo el planeta rojo, como la de 2018 que hizo que el rover Opportunity se descargase por completo y provocase la finalización de la misión. Ahora bien, cuando la tormenta pase, ¿los paneles solares de InSight podrán cargar las baterías hasta un nivel aceptable?

No es lo mismo en el cine

Tampoco hay que confundirse con cómo representan estas tormentas marcianas en el cine. Las tormentas de polvo de Marte no son tan violentas o dramáticas como las retrata Hollywood. Porque, aunque es cierto que los vientos pueden superar los 100 Km/h, la presión atmosférica es tan baja con relación a la que tenemos en la Tierra, que la intensidad de estos vientos marcianos apenas es perceptible. Es decir, un viento de 100 Km/h en Marte podría tener la misma intensidad que una suave brisa marina en la Tierra. Lo que suelen provocar estas tormentas marcianas es que arrojan polvo a la atmósfera y poco a poco, vuelve a depositarse.

Por otro lado, los rovers Curiosity y Perseverance no tiene estos problemas ya que funcionan con energía nuclear. Aunque el helicóptero Ingenuity de la misión Mars 2020 sí que funciona con energía solar. Es por eso que sí que ha notado el aumento de neblina provocado por la tormenta.