Dos galaxias en colisión

Cuando los científicos dicen que hay dos galaxias en colisión, tal vez la imaginación nos lleve a pensar en mundos chocando unos con otros. Algo que bien se podría parecer a un apocalipsis. Sin embargo, ni las estrellas ni los planetas de las galaxias en colisión suelen verse afectados. Están tan lejos unas estrellas de otras que la posibilidad de que choquen es remota. Sería algo así como una distribución de granos de arena separados centenares de metros unos de otros. Así, es muy difícil chocar.

Lo que sí se ve afectado son las grandes estructuras de la propia galaxia como los brazos o el núcleo. Esto hace que aunque a niveles de sistemas planetarios no haya consecuencias, a niveles galácticos ambas entran en una especie de baile. Una de esas danzas la tenemos representada en NGC 5527 que muestra a dos de ellas interactuando, creando una forma asimétrica y desordenada.

Recientemente también hemos podido ver dos escenarios de colisiones de galaxias. ¿Las recuerdan? Uno de ellos lo tenemos en la galaxia Rueda de Carro, donde una galaxia pequeña atravesó a una de tipo espiral; lo hizo por su centro volviéndola inestable y modificando su estructura. El otro escenario lo tenemos en el Quinteto de Stephan en aquella imagen que nos mostró el telescopio espacial James Webb.

Galaxias en colisión, falso impacto de estrellas

Volviendo a NGC 5527, pueden apreciar las consecuencias de ese mal llamado impacto galáctico. La imagen la pueden contemplar gracias al instrumento FORS2 (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2), instalado en el VLT de ESO en Cerro Paranal (Chile). Si bien la galaxia fue captada previamente por el telescopio VLT Survey, la nueva imagen nos ofrece muchos más detalles tanto del cuerpo principal de la galaxia como de las débiles colas que se han producido debido a la interacción galáctica.

galaxias en colisión
Aspecto de la galaxia NGC 7727, producto de la interacción de dos galaxias independientes || Créditos: ESO (Ampliar). 

Destacan los brazos, donde ambas galaxias se despojaron de estrellas y polvo. Estos se redistribuyeron en esas posiciones y seguirán moviéndose a lo largo del tiempo. También son visibles en esta imagen dos puntos brillantes en el centro de la galaxia. Son una especie de «cicatrices» que nos hablan de su dramático pasado. Representan los dos núcleos galácticos originales, cada uno de ellos con su respectivo agujero negro supermasivo. Todo esto está situado en la constelación de Aquarius y los dos agujeros negros emparejados, al estar a 89 millones de años luz de la Tierra, es el par de agujeros negros más cercano a nosotros.

Futura colisión de agujeros negros

Los agujeros negros están separados entre ellos 1.600 años luz (Voggel, 2022) y por sus movimientos, se espera que en unos 250 millones de años, es decir, ya mismo en una escala de tiempo astronómico, se fusionen. La consecuencia es que crearán un agujero negro más supermasivo todavía.

agujeros negros supermasivos
Vista en detalle de los dos núcleos galácticos. Dentro de cada uno de ellos hay un agujero negro supermasivo || Créditos: ESO/Voggel et al. (Ampliar).

Esto que ahora vemos en NGC 7727, es lo que podría suceder con nuestra galaxia y nuestra vencia Andrómeda. Pero tranquilos, que para ello todavía faltan miles de millones de años.

Artículo científico relacionado

Voggel, K. et al (2022). First direct dynamical detection of a dual supermassive black hole system at sub-kiloparsec separation. Astronomy & Astrophysics, 658, A52. DOI: 10.1051/0004-6361/202140827 (Ver).

Referencias

  • ESO telescope images a spectacular cosmic dance. European Southern Observatory (2022), eso2211 – Photo Release (Ver).
  • Un telescopio de ESO obtiene una imagen de una espectacular danza cósmica. Observatorio Europeo Austral (2022), eso2211es – Foto noticia (Ver).
  • ESO telescope uncovers closest pair of supermassive black holes yet. European Southern Observatory (2017), eso2117 – Science Release (Ver).

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