Así fue el lanzamiento del JWST (James Webb Space Telescope)

A las 13:20 (hora peninsular española) del día de Navidad de 2021 tuvo lugar el lanzamiento del JWST o telescopio espacial James Webb, proyecto liderado por la NASA, la ESA y la Agencia espacial Canadiense. Ha sido desde la rampa de lanzamiento ELA3 de la Guayana Francesa mediante un cohete Ariane 5 ECA+ con una duración de misión estimada entre 6 años y medio y 10 años.

Eran muchos los nervios acumulados porque el telescopio había sufrido grandes retrasos desde 2007, fecha inicial del lanzamiento. Por fin, ha logrado despegar. Por fin, el telescopio totalmente plegado ha salido de la Tierra a bordo de un cohete Ariane 5 rumbo a ese punto de equilibrio orbital entre el Sol y la Tierra llamado L2 o Lagrange 2. De este modo orbitará el Sol a unos 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Ahora que ya ha tenido lugar el lanzamiento del JWST pasarán unos días hasta que nos ofrezca su primera luz. Para ello tendrá que desplegar su conjunto de espejos de 6,5 metros de largo. Otros elementos a desplegar son los mástiles del espejo secundario. También tendrá que desplegar las 5 capas de kaptón de su parasol que tendrá unas dimensiones de 21 metros x 14 metros, algo que se podría comparar con una pista de tenis. En total más de 6.000 kilos de telescopio que ya está en el espacio. Todas esas actualizaciones las podrán leer al final del texto en el apartado «Actualizaciones en el lanzamiento del JWST».

Los instrumentos del JWST

El telescopio cuenta con cuatro instrumentos que observarán el universo en una banda que va desde las 0,6 micras a las 28,5 micras de longitud de onda:

• NIRCam (Near-Infrarred Camera). Es una cámara que estudiará el rango del infrarrojo cerano.
• NIRSpec (Near-Infrarred Spectrograph). Es un espectrógrafo que analizará el infrarrojo medio con el que podremos averiguar componentes químicos en el universo.
• NIRISS/FGS (Near-Infrarred Slitless Spectrograph/Fine Guidance Sensor). Se trata de otro espectrógrafo que analizará el infrarrojo cercano. Sin embargo, lo hará con otra tecnología ya que éste no cuenta con ranuras. También incorporta un sensor de guiado para que el telescopio sepa en todo momento dónde está apuntando y las tomas que capture sean precisas.
• MIRI (Mid-Infrarred Instrument). Este instrumento es el que permitirá al JWST adentrarse en el infrarrojo medio.

Conociendo mejor al JWST

Aparte de conocer los 4 instrumentos que van a bordo del JWST, también debes saber que este telescopio no tiene precedentes en cuanto a sensibilidad analizando la luz infrarroja, lo que ayudará a los científicos a comprender cómo las galaxias se unen a lo largo de miles de millones de años.

Como dato curioso, este telescopio funcionará a una baja temperatura para eliminar cualquier ruido que pueda inducir el calor. Para ello, su régimen de funcionamiento está por debajo de los 60 K, o lo que es lo mismo, por debajo de los -213º C.

El más grande y complejo

El JWST es el telescopio espacial más grande y complejo jamás construido. Es tan potente que gracias a él podremos ver luz que ha estado viajando desde hace unos 13.500 millones de años, prácticamente desde el origen del universo. Podremos ver las primeras galaxias que se formaron tras el Big Bang.

Ver a través de las nubes de polvo

Con el JWST los científicos podrán ver a través de gigantescas nubes de polvo así poder estudiar cómo se forman los sistemas planetarios. El hecho de poder observar a través de estas nubes es algo que resulta bloqueante para otros grandes telescopios.

Mucho más potente que el Hubble

Si seguimos hablando de la potencia del JWST, se estima que será unas 100 veces más potente que el telescopio espacial Hubble. Cuando despliegue el conjunto de espejos, el JWST será capaz de buscar vapor de agua en las atmósferas de exoplanetas y los podrá analizar en longitudes de onda nunca antes analizados.

Ahora habrá que esperar. Pasados unos 14 días (8 de enero) tras el lanzamiento del JWST, se desplegarán todos sus elementos y en unos 29 días (23 de enero) se insertará orbitalmente alrededor del punto L2. Los seis meses siguientes tras la inserción se dedicarán a la calibración de sus elementos.

Actualizaciones en el lanzamiento del JWST

• 00:00 tras el lanzamiento. El Ariane despegó a la hora indicada y lo hizo sin ningún problema. Los dos motores auxiliares EAP P241 empezaron a quemar su propelente formado por AP (perclorato de amonio), aluminio y HTPB (polibutadieno terminado en hidroxilo). Al mismo tiempo entró en ignición su motor Vulcain 2 quemando su propelente de LH2 (hidrógeno líquido) y LOX (oxígeno líquido).
• 02:21 tras el lanzamiento. Altura: 71 km. Recorrido: 86 km. Velocidad: 7.344 km/h. El Ariane detuvo los cohetes auxiliares EAP P241 y se desprendió de ellos. A partir de ahí la propulsión se lograba únicamente con el motor principal Vulcain 2.
• 03:27 tras el lanzamiento. Altura: 126 km. Recorrido: 217 km. Velocidad: 8.388 km/h. Las dos alas de la cofia del Ariane se desprendieron dejando al JWST en contacto con el espacio.
• 08:42 tras el lanzamiento. Altura: 230 km. Recorrido: 1.440 km. Velocidad: 24.948 km/h. El motor principal Vulcain 2 se apagó dejando al cohete en trayectoria de inercia.
• 08:48 tras el lanzamiento. Altura: 229 km. Recorrido: 1.480 km. Velocidad: 25.416 km/h. La primera etapa del Ariane se separó y el JWST pasó a depender de la segunda etapa.
• 08:51 tras el lanzamiento. Altura: 228 km. Recorrido: 1.501 km. Velocidad: 25.416 km/h. El motor HM7B de la segunda etapa entró en ignición quemando su propelente a base de LH2 (hidrógeno líquido) y LOX (oxígeno líquido).
• 24:51 tras el lanzamiento. Altura: 917 km. Recorrido: 9.145 km. Velocidad: 35.604 km/h. El motor de la segunda etapa HM7B se apagó dejando al JWST en una trayectoria de inercia.
• 27:08 tras el lanzamiento. Altura: 1.376 Km. Recorrido: 10.200 km. Velocidad: 34.488 km/h. El JWST se separó de la segunda etapa del Ariane y comenzó su viaje autónomo hacia el punto L2.

Vídeo del lanzamiento el JWST

Aquí podrán ver todo el proceso de lanzamiento: