La Piedra Rosetta de las supernovas
Una nueva supernova captada por el telescopio espacial Hubble (NASA/ESA), entre otros, podría actuar como un decodificador de otras explosiones estelares, tal y como ya hizo la Piedra Rosetta para descifrar los jeroglíficos egipcios. Esta supernova es tan importante porque se observó la estrella en un estado muy temprano tras el estallido, incluso de manera previa. Así, los astrónomos dicen que la investigación podría ayudarlos a formular un sistema de alerta temprana para otras estrellas que podrían estar a punto de explotar.
El evento ha sido conocido científicamente como SN 2020fqv, aunque los científicos lo están llamando coloquialmente como la «Piedra Rosetta de las supernovas». Fue detectado por el ZTF (Zwicky Transient Facility) del Observatorio Palomar en San Diego (Estados Unidos) en 2020 en medio de las Galaxias Mariposa, conocidas científicamente com NGC 4567 y NGC 4568. Esto es, un conjunto formado por dos galaxias espirales situadas a 60 millones de años luz en dirección a la constelación de Virgo.
La observación de SN 2020fqv
Casualmente el evento SN 2020fqv también estaba a la vista de la sonda TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), cuyo objetivo principal es la detección de exoplanetas por el método del tránsito. Al poco tiempo, fueron el Hubble y otros telescopios terrestres los que se unieron a la observación. Destacan los afinados datos que se obtuvieron con el propio Hubble. Estos permitieron identificar los materiales cercanos a la estrella tan solo unas pocas horas después de que ocurriera la explosión. Por lo tanto, estudiando esos materiales permitirá conocer con más detalle lo que hacen las estrellas justo antes de estallar.
Sin duda ha sido un gran golpe de suerte el estar observando ese lugar ya que esa fase primera de la explosión tiene una duración breve. Por lo general, los eventos de supernova comienzan a observarse días después de la explosión. Por lo que el hecho de observarla en una fase tan prematura ha hecho que se tenga una cobertura de la explosión sin precedentes. Además, el Hubble tiene un archivo de observaciones de esta estrella que data de la década de 1990. También echaron mano de observaciones de TESS, tomadas cada 30 minutos previos a la explosión desde semanas antes, y también durante varias semanas después.
La «Piedra Rosetta» ofrece tres datos coherentes de masa
Con todos los datos obtenidos, los científicos pudieron calcular la masa de la estrella en cuestión usando tres métodos diferentes:
- Comparando observaciones con modelos teóricos.
- Usando información de una imagen de archivo de 1997 del Hubble.
- Midiendo la cantidad de oxígeno en la supernova, que es un indicativo de la masa.
Los tres métodos produjeron resultados consistentes, con una estimación de masa de entre 14 y 15 veces la de nuestro Sol.
A día de hoy, una de las estrellas inestables más famosas es Betelgeuse, la supergigante roja de la constelación de Orión. Sin embargo los científicos no creen que la estrella esté a punto de estallar, al menos no en un período comparable con una vida humana. Sin embargo, los datos obtenidos con SN 2020fqv podrían ayudar a estimar cuándo sucederá.
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Tinyanont, S. et al. Progenitor and close-in Circumstellar Medium of Type II Supernova 2020fqv from high-cadence photometry and ultra-rapid UV spectroscopy. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, stab2887 (2021). DOI: 10.1093/mnras/stab2887 (Ver) (PDF).
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 26/10/2021
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