Así han sido los últimos terremotos en Marte

El pasado 18 de septiembre la sonda InSight celebró sus primeros 1000 soles o días marcianos tras aterrizar en 2018. Y lo hizo a lo grande. Ese día midió uno de los terremotos marcianos más intensos y duraderos que haya detectado la misión. En cifras, se cree que el temblor tuvo una magnitud aproximada de 4,2 y se sacudió la zona de Elysium Planitia, lugar de aterrizaje de InSight, durante casi una hora y media. Por lo tanto, en este texto aprovecharé para contarles cómo han sido los últimos terremotos en Marte.

Con este ya son tres los grandes terremotos que la sonda ha detectado en el intervalo de un mes. El 25 de agosto, el sismómetro SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) de la misión detectó dos terremotos de magnitudes 4,2 y 4,1. A modo de comparación, un terremoto de magnitud 4,2 tiene cinco veces la energía del poseedor del récord anterior de los detectados por InSight, que fue de magnitud 3,7 y fue medido en 2019.

Recuerden que InSight tiene como uno de sus objetivos el estudiar las ondas sísmicas marcianas para aprender más sobre el interior de Marte. Esto es así porque, al igual que en la Tierra, las ondas sísmicas experimentan cambios de sentido y velocidad a medida que viajan por la corteza, manto y núcleo del planeta. Es algo así como mirar bajo la superficie.

Mecanismo de limpieza en Marte

Cabe la posibilidad de que estos terremotos no hubiesen sido detectados ya que el pasado 12 de julio Marte estaba en su afelio o punto más alejado del Sol. Por ello, las temperaturas eran bajas y obligaron a la sonda a emplear más potencia en los calentadores para que la sonda sobreviviera. Ello quiere decir que los instrumentos recibirían menos potencia.

Se unía a demás que los paneles estaban en su mayor parte cubiertos de polvo. La NASA se la jugó y con el brazo robótico vertieron arena sobre los paneles solares de tal modo que arrastrase parte del polvo depositado. Aquello funcionó y lograron al menos mantener los niveles de energía. Ahora que Marte se está acercando al Sol nuevamente, ya se empieza a notar que la energía disponible aumenta lentamente.

«Si no hubiéramos actuado rápidamente a principios de este año, es posible que nos hubiéramos perdido una gran ciencia», afirma el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del JPL. «Incluso después de más de dos años, Marte parece habernos dado algo nuevo con estos terremotos, que tienen características únicas», añade.

Los últimos terremotos en Marte, en datos

Si bien el terremoto del 18 de septiembre aún se está estudiando, los científicos ya han realizado avances en los análisis de los terremotos del 25 de agosto. El de magnitud 4,2 sucedió a unos 8.500 Km, el más distante detectado hasta ahora.

Imagen del sismómetro SEIS a bordo de InSight tomada en el sol 110 de la misión || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Con los datos obtenidos, los científicos están tratando de identificar la fuente que lo produjo y en qué dirección viajaron las ondas sísmicas. Lo que sí saben es que ocurrió más allá de Cerberus Fossae ya que tan solo dista 1.609 Km y es la zona en la que han sucedido la mayor parte de los terremotos detectados por la sonda. Una posibilidad es que se hubiese producido en Valle Marineris, el gran cañón marciano situado hacia el ecuador ya que está situado a unos 9.700 Km de InSight.

Dos tipos de terremotos

Para sorpresa de los científicos, los terremotos del 25 de agosto fueron de dos tipos diferentes. Por un lado, el terremoto de magnitud 4,2 estuvo dominado por vibraciones lentas de baja frecuencia. Por otro lado, en el de magnitud 4,1 predominaron las de alta frecuencia, que estuvo situado a 925 Km de distancia.

últimos terremotos en Marte — Sismograma del terremoto marciano sucedido el 22 de julio de 2021 || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

Estos terremotos son buenas noticias para los sismólogos: registrar diferentes terremotos a diferentes distancias y de diferentes tipos proporciona más información sobre la estructura interna de un planeta. Gracias a datos como estos, en el pasado verano tres equipos de científicos publicaron una serie de artículos (Knapmeyer-Endrun, 2021; Khan, 2021; Stähler, 2021) donde revelan la profundidad de los elementos principales del interior de planeta, es decir, de la corteza, el manto y el núcleo.

En estos artículos se destaca que el núcleo de Marte es sorprendentemente grande, mientras que la corteza es relativamente delgada. Ahora, con los datos recopilados de estos nuevos terremotos se afinarán los datos para definir realmente los límites que marcan el interior de Marte.

Artículos científicos relacionados

Knapmeyer-Endrun, B. et al. Thickness and structure of the martian crust from InSight seismic data. Science, 373, iss 6553, pp. 438-443 (2021). DOI: 10.1126/science.abf8966 (Ver).

Khan, A. et al. Upper mantle structure of Mars from InSight seismic data. Science, 373, iss. 6553, pp. 434-438 (2021). DOI: 10.1126/science.abf2966 (Ver).

Stähler, S. et al. Seismic detection of the martian core. Science, 373, iss. 6553, pp. 443-448 (2021). DOI: 10.1126/science.abi7730 (Ver).