Las misiones de China y los EAU ya están en Marte
Con las exitosas inserciones en la órbita de Marte de los EAU (Emiratos Árabes Unidos) y China, las dos potencias se han convertido en la quinta y sexta potencias, respectivamente, en llegar al Planeta Rojo. Así, el MBRSC emiratí y la CNSA china se une a las estadounidense NASA, la rusa Roscosmos, la europea ESA y la india ISRO.
De este modo, estos dos éxitos recientes aumentan las estadísticas de éxitos en la exploración marciana que, históricamente, la mitad de los intentos -aproximadamente- han fracasado. Todavía queda por llegar la misión estadounidense, Mars 2020 con Perseverance e Ingenuity a bordo. Sin duda, en 2021 se hará historia. Hoy quiero hablarles de las dos misiones que ya han llegado: la de EAU y la de China.
Los EAU llegan con Al Hamal
Empecemos por los EAU. La misión Hope, esperanza en español y مسبار الأمل (Al Hamal) en árabe entró correctamente en órbita marciana en el primer intento de la potencia emiratí. Recuerden, fue lanzada el 19 de julio de 2020 y tras siete meses de viaje, el pasado 9 de febrero ya se quedó girando alrededor de Marte. Para ello se pasaron de los 121 000 Km/h a los 18 000 Km/h necesarios para ponerse en órbita.
Preparando su órbita científica
En estos momentos Hope está en una órbita temporal que utilizará para poner en funcionamiento sus instrumentos y chequearlos para asegurar que todo opera correctamente. Se estima que en mayo estén todas las comprobaciones realizadas. En ese momento será cuando Hope pase a su órbita científica y la misión se pondrá a estudiar los fenómenos atmosféricos marcianos a gran escala.
Avance meteórico de los EAU
Los EAU han avanzado en la exploración espacial a una gran velocidad. En poco más de 10 años ha pasado de poner un satélite orbitando la Tierra, el DubaiSat 1, a llegar a Marte con la misión Hope. Se trata de una estrategia de los EAU como una forma de desarrollar su conocimiento científico y tecnológico orientado a la exploración espacial.
Pretenden amortiguar su economía para no depender casi exclusivamente del petróleo. Y ahora, con la llegada a Marte de Hope esperan iniciar una serie de misiones en un programa que tiene una duración de unos 100 años. De momento se limitarán a estudiar Marte con la misión Hope cuya duración está estimada en un año marciano (687 días terrestres).
China y la ambiciosa Tianwen-1
De la misión Hope nos vamos a la misión Tianwen-1. Se trata de la primera misión a Marte de producción propiamente china. Entró en órbita marciana el 10 de febrero, un día después que la Hope. Fue lanzada a bordo de un cohete chino, el Long March 5 el 23 de julio de 2020. La inserción orbital de la Tianwen-1 tan solo es un preparativo para lo que se avecina. Es una misión tremendamente ambiciosa cuya duración se estima en un año marciano.
La misión Tianwen-1 está formada por un orbitador y un módulo compuesto por un aterrizador y un vehículo. Se estima que en mayo, el orbitador de la misión se desprenderá del módulo y lander y rover aterrizarán en Utopia Planitia. Aunque debido al hermetismo de la CNSA, no se sabe exactamente cuándo ocurrira eso.
Orbitador, aterrizador y vehículo
La misión Tianwen-1 analizará Marte desde diferentes puntos de vista:
- Por un lado el orbitador estudiará el planeta con una cámara de alta resolución, un espectrómetro, un magnetómetro y un radar de mapeo de hielo.
- Por otro, el rover llevará a cabo sus investigaciones con un conjunto científico propio constituido por cámaras, radares de penetración en suelo e instrumentos climáticos y geológicos. La comunicación con la Tierra la realizará a través del orbitador.
- Por último, el lander servirá como plataforma para el descenso del rover. Lo llevará a la superficie a través de una rampa de manera similar a como lo han hecho en la Luna con los rover Chang’e 3 y Chang’e 4.
Con esto, el conjunto de la misión Tianwen-1 tratará de buscar acuíferos bajo la superficie de Marte. Estas grandes masas de agua serán tratadas como contenedores de posible vida microbiana, presente o pasada. Y esta misión caracterizará esos contenedores.
El segundo intento de China
No es la primera vez que China intenta llegar a Marte. Es su segundo intento. Su primera vez fue en noviembre de 2011 con un orbitador llamado Yinghuo-1. Iba a bordo de la misión rusa Phobos-Grunt. Los soviéticos planearon aquella misión con el objetivo de realizar un retorno de muestras. Sin embargo, la sonda no logró salir de la órbita terrestre.
La Tianwen-1 supone un gran salto con respecto a la Yinghuo-1. Para empezar, Tianwen-1 es un proyecto liderado únicamente por la CNSA e incorpora alguna colaboración internacional. En cuanto a tamaños, también hay importantes diferencias. Los 115 Kg de la Yinghuo-1 no son nada comparados con los 5 000 Kg de la Tianwen-1. Porque, recuerden: está formada por un orbitador, un aterrizador y un vehículo.
Segunda potencia en operar en la superficie Marte
Si el rover y el módulo de aterrizaje aterrizan de manera segura y operan satisfactoriamente, China se convertirá en la segunda potencia en operar con en la superficie del Planeta Rojo durante un período de tiempo razonable. La NASA fue la primera. En Roscosmos se aproximaron con la Mars 3 en 1971, pero no duró más de dos minutos en superficie.
¿Somos conscientes de lo que ha ocurrido y queda por ocurrir en 10 días desde que llegase la misión emiratí? Tres misiones de tres potencias diferentes llegarán a Marte. Estamos normalizando el hecho de visitar este planeta. Parece sencillo pero no lo es en absoluto.
Llegar a Marte requiere años de planificación y mucha investigación donde técnicos, científicos e ingenieros trabajan duro día a día para lograr este objetivo. Que lleguen varias misiones no quiere decir que sea sencillo, sino que estamos haciendo las cosas bien.
Referencias
- Antonio Pérez Verde
- 12/02/2021
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