¿Cómo se nombran los cometas?

Los cometas en el cielo siempre son motivo de salir al campo a observarlos con prismáticos, con telescopios o incluso a simple vista. Tenemos reciente el paso del cometa C/2020 F3 (NEOWISE), que nos hizo salir al campo y observarlo incluso a simple vista en las noches del pasado verano. ¿Lo recuerdan? Hoy quiero hablarles de por qué los cometas se nombran de esa forma y los criterios que se siguen.

Pero antes, destacar que la nomenclatura actual se viene utilizando desde 1994. Fue instaurada por la IAU (Unión Astronómica Internacional) y todos los descubiertos a partir de esa fecha, se nombran de esta forma.

Periodicidad de los cometas

La primera letra que nos encontramos en el nombre técnico hace referencia por lo general a la periodicidad del cometa. Y digo «por lo general» porque hay casos en los que no nos ofrece información sobre si es periódico o no. Existen 5 opciones y son éstas:

• P: Cometa periódico.
• C: Cometa no periódico o con período superior a 200 años.
• X: No ha podido calcularse su órbita con fiabilidad.
• D: Cometa fragmentado o perdido.
• A: Objeto que se pensó que era un cometa pero que más tarde fue reclasificado como asteroide.

Tras este parámetro del cometa se añade una barra «/».

El año del descubrimiento

Tras la barra tenemos el año del descubrimiento expresado con cuatro cifras.

Quincena del descubrimiento

Tras el año de descubrimiento encontramos una letra. Se usan todas las letras del alfabeto anglosajón exceptuando la I y la Z. La I porque se puede confundir con el 1, y la Z porque no se necesita. En total, 24 letras. Se corresponden con la quincena del año de su descubrimiento. Es decir:

• A: Primera quincena de enero.
• B: Segunda quincena de enero.
• C: Primera quincena de febrero.
• D: Segunda quincena de febrero.
• E: Primera quincena de marzo.
• F: Segunda quincena de marzo.
• G: Primera quincena de abril.
• H: Segunda quincena de abril.
• J: Primera quincena de mayo.
• K: Segunda quincena de mayo.
• L: Primera quincena de junio.
• M: Segunda quincena de junio.
• N: Primera quincena de julio.
• O: Segunda quincena de julio.
• P: Primera quincena de agosto.
• Q: Segunda quincena de agosto.
• R: Primera quincena de septiembre.
• S: Segunda quincena de septiembre.
• T: Primera quincena de octubre.
• U: Segunda quincena de octubre.
• V: Primera quincena de noviembre.
• W: Segunda quincena de noviembre.
• X: Primera quincena de diciembre.
• Y: Segunda quincena de diciembre.

Número de cometas

Tras la letra de la quincena hay un número que indica el orden de descubrimiento cometario en esa quincena. Es decir, al primer cometa descubierto en esa quincena se le asigna el 1, al segundo el 2 y así sucesivamente.

Nombre del descubridor

Por último, y entre paréntesis, suele usarse el nombre del descubridor o de la infraestructura que lo ha descubierto. Si ha sido descubierto por varias personas de manera independiente, se ponen los apellidos de los descubridores separados por un guion.

Ejemplos de nombres de cometas

NEOWISE, el cometa del pasado verano

Como ya les he comentado, este verano el cometa NEOWISE ha hecho las delicias de muchos al dejarse ver incluso a simple vista. Su nombre completo es C/2020 F3 (NEOWISE) lo que significa que es un cometa no periódico. Por su nombre también sabemos que fue el tercer cometa descubierto en la segunda quincena de marzo de 2020. Y su nombre se debe a su descubridor: el telescopio espacial WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer). Lo descubrió en una extensión de cuatro meses de misión llamada NEOWISE.

Hale-Bopp, (quizás) el mejor cometa del siglo pasado

Si nacieron en los 80 o antes, tal vez recuerden el paso del cometa Hale-Bopp. Fue inmenso, impresionante. Recuerdo que su cola surcaba más de la mitad del cielo. Ojalá pronto podamos ver uno al menos parecido.

El nombre oficial de este cometa es C/1995 O1 (Hale-Bopp) indicando que es un cometa no periódico y que fue el primer cometa descubierto en la segunda quincena de julio de 1995 gracias a Alan Hale y Thomas Bopp, de manera independiente.

Halley, cometa entre cometas

El cometa más famoso, con el permiso del 67P/Churyumov-Gerasimenko, es el Halley. Se tiene constancia de este cometa en grabados del año 239 a.C. Oficialmente se le denomina 1P/Halley, forma que no corresponde a la actual. Esto es debido a que su periodicidad fue demostrada en 1705 por Edmund Halley. Este cometa fue el primero en ser declarado periódico. De ahí lo de «1P».

De ser nombrado de la forma actual, su nombre sería C/1758 Y1 (Halley) tomando como referencia la fecha en la que se vio tras el descubrimiento de su periodicidad por Edmund Halley.

Como curiosidad, en aquel 1705 Halley predijo que el cometa pasaría en 1757. Sin embargo el cometa no fue visto hasta el 25 de diciembre de 1758. Halley no tuvo en cuenta la atracción de Júpiter y Saturno. Los dos planetas gigantes hicieron que llegase tarde a la cita. Sin embargo, Halley no llegó a comprobar si acertó o erró en sus estimaciones porque falleció el 14 de enero de 1742.

Y ya que estamos… El 67P/Churyumov-Gerasimenko

Por alusiones, este cometa también sigue la nomenclatura antigua. Fue el 67º cometa en ser declarado periódico y fue descubierto de manera independiente por el astrónomo Klim Ivanovich Churyumov y la astrónoma Svetlana Ivanovna Gerasimenko el 11 de septiembre de 1969.

De ser nombrado de la forma actual, su nombre sería P/1969 R1 (Churyumov-Gerasimenko).

El primer cometa de 2021: Leonard

Este 2021 ya se ha descubierto el primer cometa. Fue el 3 de enero por Gregory J. Leonard desde el observatorio de Mount Lemmon, en Arizona (Estados Unidos). El cometa ha sido nombrado como C/2021 A1 (Leonard) por lo que es un cometa no periódico descubierto en la primera quincena de enero de 2021. Y además, todo apunta a que podría ser visible a simple vista. Estaremos esperando…