Las Gemínidas 2020 pintan espectaculares

Este mes de diciembre que acabamos de comenzar trae dos eventos astronómicos que no se pueden perder. Por un lado, y como todos los años, la noche del 13 al 14 tendrá lugar la lluvia de estrellas más intensa del año, las Gemínidas, de la cual les hablaré a continuación. Por otro lado, el 21 de diciembre tendremos la conjunción de Júpiter y Saturno, un evento que se produce cada 20 años, pero un acercamiento parecido a éste no lo tendremos hasta 2080. De ello les hablaré en un texto posterior. Hoy, tocan las Gemínidas.

Y antes de continuar, un brevísimo resumen porque recuerden, ¡no se lo pueden perder!:

  • Cuándo: Noche del 13 al 14 de diciembre desde el anochecer y hasta el amanecer.
  • Dónde: Cualquier lugar donde la contaminación lumínica sea, a ser posible, mínima.
  • Cómo: A simple vista y mirando a cualquier lugar del cielo.

Y ahora, una explicación más detallada.

¿Qué son las Gemínidas?

Las lluvia de meteoros de las Gemínidas conforman la más intensa lluvia de estrellas de las que podemos disfrutar a lo largo del año. Así que no, no son las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo. Ésas son intensas, pero no tanto como las Gemínidas. Las Perseidas son las más populares por aquello de que tienen lugar en período vacacional y con las temperaturas nocturnas agradables. Las Gemínidas tienen lugar en noches gélidas y tal vez eso las haga no tan populares. Pero como digo, son las más intensas y siempre merece la pena verlas.

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Estrella fugaz de la lluvia de las Gemínidas captada en 2009 desde el desierto de Mojave (Estados Unidos) | Créditos: Wally Pacholka (Ampliar).

Buenas condiciones de Luna en las Gemínidas

Como ya les he adelantado en la introducción de este texto, la noche del máximo de las Gemínidas será la del 13 al 14 con una tasa de 150 meteoros a la hora según el IMO (International Meteor Organization). Aunque esta lluvia de estrellas está activa desde el 4 de diciembre hasta el día 20 según el IMO, fuera del máximo tiene una tasa mucho menor.

Y una buenísima noticia para los observadores de meteoros es que como la Luna nueva será la noche del 14 al 15, en la noche del máximo de las Gemínidas no tendremos contaminación lumínica natural por parte de nuestro satélite.

Al final del texto les daré unos consejos para disfrutar de esta lluvia de estrellas, pero antes, quiero contarles cómo se producen los meteoros de las Gemínidas.

Así se producen las Gemínidas

Como todas las lluvias de estrellas, están asociadas a un cuerpo progenitor. Es decir, el objeto que va dejando a su paso tras de sí un rastro de partículas o meteoroides. A ese rastro se le conoce como tubo meteórico. Y en el caso de las Gemínidas, este cuerpo progenitor no es un cometa como suele ser habitual sino un asteroide, el (3200) Faetón.

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Esquema que muestra cómo la Tierra cruza el tubo meteórico dejado por el (3200) Phaeton. Se aprecia como la Tierra, el fragmento de tubo y la constelación de Géminis están alineados || Fuente: sky-lights.org.

Como el rastro de partículas queda dispuesto a lo largo de la órbita del (3200) Faetón, y la Tierra corta a esa órbita en un punto, ocurre que nuestro planeta va atrayendo a esos meteoroides y cuando entran en contacto con nuestra atmósfera, que lo hacen a una velocidad de unos 35 Km/s según el IMO, la fricción hace que se vayan desintegrando dejando una estela a su paso. A esa estela es a lo que se llama meteoro.

Bajo nuestra perspectiva, la órbita de la Tierra y la del (3200) Faetón se cruzan cuando la Tierra se mueve hacia la constelación de Géminis. Es por eso que todas las estrellas fugaces parecen surgir de un mismo punto situado en esa constelación. Al surgir de Géminis, reciben el nombre de Gemínidas.

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Trayectoria del radiante a lo largo de los días. La estrella brillante que queda justo debajo de la trayectoria es Castor, la segunda estrella más brillante de Géminis || Créditos: IMO.

El tamaño de los meteoroides

También hay que tener en cuenta que los meteoroides rara vez superan el tamaño de un grano de arroz. De hecho, una estrella fugaz típica está creada a partir de un meteoroide de este tamaño. Tamaños más grandes como una manzana podría dar lugar a lo que se conoce como bólido. Y ya si supera el de un balón de fútbol, podríamos tener una estrella fugaz más brillante incluso que la Luna llena.

Si diese la remota probabilidad de que la desintegración del meteoroide debido a la fricción no fuese completa y un fragmento de meteoroide cayese en la superficie de la Tierra y fuese recuperado, a eso y solo a eso se le llama meteorito.

Aquí podrán encontrar más información sobre las lluvias de estrellas.

Decálogo para disfrutar de las Gemínidas 2020

  1. Respeten las normas sanitarias: grupos de gente, desplazamientos y toque de queda.
  2. Siempre conviene avisar a alguien de dónde van a ir a observar. Si el coche se queda sin combustible, el teléfono sin batería y no hay forma de avisar a nadie, si saben dónde están, será más fácil que les encuentren.
  3. Aléjense de las luces urbanas en la medida de lo posible. Dado que no va a haber Luna, podrán ver hasta los meteoros más débiles.
  4. Llévense mucha ropa de abrigo, más de la que crean que vayan a necesitar. Las temperaturas al aire libre sin moverte podrían provocar que vuelvan a casa antes de tiempo y con una hipotermia.
  5. Si tienen terraza en su casa y gozan de escasa contaminación lumínica, aprovéchenla para observar la lluvia de estrellas hasta la madrugada.
  6. Dado que oscurece pronto, se podrán observar las Gemínidas desde una hora muy temprana y así estar en casa cuando comience el toque de queda.
  7. Las estrellas fugaces pueden salir por cualquier lugar del cielo. No se obsesionen con una zona concreta.
  8. Todos los meteoros parecerán radiar de una zona muy concreta de la constelación de Géminis. Es el radiante de esta lluvia.
  9. En la medida de lo posible, y repito, respetando las normas, estas actividades se disfrutan mejor en compañía.
  10. Las lluvias de estrellas se observan mejor a simple vista. Un telescopio o unos prismáticos lo que hacen es reducir tu campo de visión, por lo que es contraproducente.

Y ya solo me queda decirles… ¡Disfruten de las Gemínidas!

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