Éxito en el lanzamiento de la misión Mars 2020

Finalmente se ha producido el esperado lanzamiento. Tras los retrasos acarreados desde el pasado día 20 de julio, hoy 30 de julio a las 13:50 han puesto rumbo a Marte tanto el rover Perseverance como el helicóptero Ingenuity, ambos de la NASA. Además, recuerden que a bordo viaja instrumentación española tanto científica como de comunicaciones: la estación medioambiental MEDA y la antena de alta ganancia que comunicará directamente el rover con nuestro planeta.

Y como ha dicho José Antonio Rodríguez Manfredi, investigador principal de MEDA, «España es líder mundial en la caracterización ambiental marciana». Esto es así porque a REMS a bordo del Curiosity y TWINS a bordo de InSight, se unirá esta tercera estación medioambiental cuando el rover aterrice en Marte el 18 de febrero de 2021.

Con respecto al lanzamiento todo ha ido perfectamente, cumpliendo escrupulosamente los tiempos programados. De nuevo, se ha vuelto a poner de manifiesto la fiabilidad de los cohetes Atlas V.

Proceso de lanzamiento

Los dos propulsores RD-180 acompañados de los cuatro SRB (Solid Rocket Booster) comenzaron a elevar al Atlas V 541 en T + 1s. Seguro que los privilegiados que han podido presenciar el directo en Florida han notado como el sonido hacía vibrar sus cuerpos. Es ensordecedor.

A los pocos segundos del despegue se alcanzó la máxima presión dinámica (Max Q). Es un momento crítico porque el cohete sufre la mayor presión y si no está todo correcto, tendría consecuencias fatales. Pero todo ha ido bien. Poco después de este evento Max Q tuvo lugar el desacople de los cuatro SRB’s (cohetes auxiliares de combustible sólido), en T + 1m49s. Su función de dar un impulso extra ya había terminado. Con esto, los dos motores RD-180 ya podían darle al cohete el impulso restante.

Saliendo de la Tierra

Ya fuera de la atmósfera terrestre, tuvo lugar el desprendimiento de la cofia del cohete en T + 3m28s, dejando la carga útil al descubierto. Así, la cápsula en la que viajarán el rover y el helicóptero, es decir, la etapa crucero, ya quedaba expuesta al espacio exterior.

Casi un minuto después, en T + 4m22s, se procedió al BECO, es decir, el apagado de los dos motores RD-180 del Atlas V. Este es el primer paso para el desacople de la primera y segunda etapa del cohete. El siguiente paso fue accionar las cargas pirotécnicas que hicieron que el separador interetapas se desprendiese. Eso ocurrió en T + 4m28s. Al tiempo que la primera etapa se desprendía, se accionaba el propulsor RL10 de la segunda etapa o etapa Centauro en T + 4m38s.

Inicio de la propulsión de la segunda etapa

En total, han sido 16 segundos donde el cohete ha viajado únicamente con la inercia proporcionada por la primera etapa. Ha sido angustioso, al menos para mí, no ver el encendido de la segunda etapa. En la imagen de NASA TV no se apreciaba que estuviesen encendidos. Luego, la telemetría ha mostrado que todo se ha desarrollado de manera correcta.

Ahora, con este primer encendido de la etapa Centauro, se le dará el último impulso para que entre en órbita terrestre. Esto se consiguió en T + 11m39s, momento en el que se apagó el Centauro. Ahora, el Centauro y la cápsula vuelan en órbita terrestre.

Rumbo a Marte

Durante los minutos que el Centauro ha estado sin la propulsión de su motor RL10, es decir, entre los eventos MECO1 y MES2, los pequeños propulsores de la etapa Centauro han estado haciendo pequeñas correcciones de orientación y rumbo para que el evento MES2 tenga la precisión necesaria.

El evento MES2 se produjo en T + 45m21s y se procedió a darle el segundo y último encendido a la etapa Centauro. Con esto, se inicia la maniobra de órbita de transferencia a Marte. Esta maniobra es crucial para asegurar que la misión llegue a Marte en la fecha prevista.

Tras el lanzamiento, nos vamos a Marte

Este encendido durará hasta T + 53m 00s. En ese momento la maniobra de transferencia ya está asegurada. Llegamos a Marte. Es por eso que llega la parte en la que la cápsula se separa de la etapa Centauro. Esta separación tuvo lugar casi 5 minutos después, en T + 57m 42s. Y ahora sí, nos vamos a Marte.

Ahora, es importante que la cápsula comience a girar sobre sí misma. ¿Por qué? El sol no debe calentar siempre la misma parte de la cápsula, y este giro hará que se caliente de manera uniforme. A lo largo de su trayectoria, a lo largo de estos meses de viaje, la cápsula tendrá la capacidad de realizar 5 correcciones de rumbo para asegurar que la cápsula entra en Marte en el momento adecuado y asegurar así que el rover aterriza en el cráter Jezero.

La última maniobra de la misión se produjo en T + 01h 24m 02s. Ahí vuelven a entrar en juego los retrocohetes del Centauro. Esto es así porque hasta ese momento, el Centauro también tenía rumbo a Marte y se estrellaría en el Planeta Rojo. Y eso no interesa. A Marte hay que llevar lo justo y necesario. Es por eso que se utilizan los retrocohetes para cambiarle el rumbo y ponerlo en órbita alrededor del Sol. Así, a Marte solo llegará la etapa Crucero.

Para terminar, quisiera dar la enhorabuena a todos los que han participado en esta misión que acaba de poner rumbo a Marte, especialmente a todos mis amigos y antiguos compañeros del Centro de Astrobiología que están participando en este proyecto. ¡Buen trabajo!