Cuenta atrás para el lanzamiento del Perseverance

Menos de un mes falta para que el rover Perseverance de la NASA ponga rumbo a Marte. Si todo va bien, el lanzamiento tendrá lugar el 20 de julio desde Cabo Cañaveral en Florida (Estados Unidos). Este rover tendrá como parte de su misión buscar signos de vida microscópica que pudo haber en Marte. También analizará a nivel geológico el antiguo delta donde aterrizará, aquél que se encuentra en el margen oeste del cráter Jezero, y donde podría encontrar microfósiles.

Además, sus investigaciones ayudarán a determinar los parámetros de seguridad que necesitarán las misiones tripuladas a Marte. Poco a poco estas misiones tienen más de realidad que de ficción. «Hace cincuenta y un años, la NASA estaba en los preparativos finales para el primer alunizaje», dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA.

Aprovechar la ventana de lanzamiento

Desde que el proyecto de la misión se iniciase 2012, ahora llega el momento de la verdad: el despegue hacia Marte. Aprovecharán esa ventana de lanzamiento que se produce cada 26 meses y que por las posiciones relativas de la Tierra y Marte, los lanzamientos son posibles. De hecho, si en los pocos días que dura esta ventana la NASA no logra poner a Perseverance en una órbita de transferencia hacia Marte, tendrán que esperar a la próxima ventana en septiembre de 2022.

Esta misión será la que lleve la carga útil más pesada que se ha enviado a Marte. Supondrá un gran desafío para aterrizarlo de forma segura: desde el paracaídas hasta el skycrane, que será muy similar al que puso al Curiosity en la superficie del cráter Gale. Eso sí, que no les lleve a confusión el hecho de que ya se haya aterrizado en Marte con una tecnología similar. Se aprovechan los logros, lógicamente, pero Marte es un mundo hostil que hace que todo resulte único.

Encapsulado de muestras

Otro gran logro ha sido desarrollar el sistema de encapsulado. El rover Perseverance recogerá muestras del suelo marciano y las meterá en unas cápsulas. Una futura misión, aún no diseñada, irá a Marte y como parte de su trabajo y las traerás de vuelta a la Tierra para ser analizadas. Este sistema de encapsulado es el más complejo enviado al espacio y hay muchas expectativas puestas en él.

Como ven, la misión Mars 2020 con el rover Perseverance como gran protagonista será una aventura de grandes desafíos. Pero el más grande de todos estos desafíos, tal y como destaca la NASA, ha sido seguir adelante con el proyecto pese a la amenaza sanitaria del COVID-19. Ese desafío ha conseguido que la fecha de lanzamiento se mantenga intacta. Y para lograrlo, todo el personal involucrado ha tenido que tomar las medidas de seguridad necesarias con una ayuda inestimable: la comunidad sanitaria mundial.

Agradecimiento a los sanitarios

La NASA quiere agradecer a la comunidad sanitaria mundial todo lo que ha hecho no solo por los trabajadores implicados en el rover, sino también por sus familias. De este modo, el rover Perseverance llevará una placa a modo de homenaje porque sin ellos, no habría sido posible mantener la fecha de lanzamiento. La placa es visible entre las ruedas medias y traseras del lado izquierdo, mide 8 cm x 13 cm y representa la Tierra apoyada sobre el báculo y la serpiente, símbolo que representa a Asclepio, Dios de la Sanación mediante Medicina.

Sobre la Tierra, se representa una trayectoria que surge en Florida, inicio del viaje del Perseverance y que se dirige hacia un pequeño punto: Marte, como final del viaje. «Queríamos demostrar nuestro agradecimiento por aquellos que han puesto su bienestar personal en juego por el bien de los demás. Esperamos que cuando las generaciones futuras viajen a Marte y se encuentren con nuestro vehículo explorador, recuerden que en la Tierra en 2020 había personas que salvaron muchas vidas», dijo Matt Wallace, subdirector de la misión del Perseverance en el JPL de la NASA.

sanitarios — *Placa que homenajea a la comunidad sanitaria || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).*

Un viaje de 505 millones de Km

Ya está casi todo preparado para que el rover viaje a Complejo de Lanzamiento 41 donde se acoplará a la parte superior de un cohete Atlas V en configuración 541 para que pueda poner rumbo a Marte. El día del lanzamiento iniciará un viaje de 505 millones de Km que finalizará con siete minutos de terror, aquellos que corresponden al aterrizaje. «Cuando veamos el paisaje del cráter Jezero por primera vez será cuando comencemos a darnos cuenta de la recompensa científica. Será ahí cuando empiece realmente la diversión», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA.