Ingenuity y Perseverance, juntos

Ahora sí que comienza la cuenta atrás para el lanzamiento del Perseverance y del Ingenuity a Marte. Los ingenieros del Centro Espacial Kennedy en la misión del rover ya han comenzado con el «stacking», es decir, embarcar el rover en la cápsula de la etapa crucero. Ésta, a su vez, irá dentro de un cohete Atlas V en configuración 541 que lo sacará de nuestro planeta. El próximo 17 de julio se abrirá la ventana de lanzamiento. Para ese día todo tiene que estar listo para que Perseverance pueda ser lanzado hacia nuestro planeta vecino.

Uno de los puntos clave de esta stacking es la correcta colocación de tres tornillos muy particulares: aquellos que fijan la aerogrúa a la cápsula. En el momento del aterrizaje unas cargas pirotécnicas los romperán y la nave caerá al vacío. La aerogrúa estabilizará el rover en el aire y unos cables de nylon depositará al rover en suelo marciano. Es algo muy similar a lo que ocurrió con el rover Curiosity. Dada la similitud entre los dos rovers y el éxito conseguido, es la mejor opción para aterrizar.

Ya sea presencialmente en el rover o teletrabajando, el equipo del Perseverance trabaja para tener todo a punto en el momento que entremos en la ventana de lanzamiento. Si finalmente todo sale según lo previsto, el rover se lanzará en algún día de esa ventana de lanzamiento. Eso sí, independientemente de cuando se lance, aterrizará en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.

«Ingenuity», el helicóptero marciano

Como pueden ver en la imagen de arriba, en los bajos del rover ya va acoplado el helicóptero que viajará a Marte en la misión. Podrán localizarlo anclado a esa plancha dorada. El helicóptero ejerce las labores de demostrador tecnológico para validar este nuevo modo de explorar otros mundos. Recientemente le pusieron nombre a este helicóptero: «Ingenuity». Este nombre en cuestión también fue de los enviados al concurso «Name the Rover» que la NASA propuso a colegios estadounidenses. «Ingenuity» fue uno de los finalistas y la agencia espacial decidió dar ese nombre al rover.

Quien propuso el nombre fue Vaneeza Rupani, estudiante de 12 años en Alabama (Estados Unidos). El alegato a favor de «Ingenuity» para el rover ha servido también para nombrar a este elemento accesorio de la misión. Y, si me lo permiten, personalmente creo que por dicho alegato se ajusta más al helicóptero que al rover:

«El ingenio y la brillantez de las personas que trabajan arduamente para superar los desafíos de los viajes interplanetarios son lo que nos permite experimentar las maravillas de la exploración espacial. El ingenio es lo que permite a las personas lograr cosas asombrosas y nos permite expandir nuestros horizontes a los límites del universo».

Y sí, Ingenuity significa «ingenio». No se confundan…

Referencias

• Agle, D.C.; Grey Hautaluoma, G.; Handal, J. (2020). «NASA’s Perseverance Rover Spacecraft Put in Launch Configuration». NASA News 2020-091 (Ver).
• Greicius, T. (2020). «Alabama High School Student Names NASA’s Mars Helicopter». NASA Press Release (Ver).