¿Podremos encontrar fósiles en Marte?

Tal vez haya llegado a sus oídos que un entomólogo de la universidad de Ohio (Estados Unidos) dijo haber encontrado fósiles de insectos y reptiles en Marte. William Romoser, que así se llama el científico, recopiló una serie de imágenes tomadas por varios rovers de la NASA. Pero obviamente, tan solo fue una interpretación aislada de unas imágenes y no demostraron absolutamente nada. De hecho, la universidad de Ohio, retiró de su página web el comunicado de Romoser. Sencillamente, se trató de una pareidolia.

Sin embargo hoy les hablaré de fósiles y de Marte. Pero no de los que se han encontrado hasta ahora, que son cero, sino de los que podría encontrar el rover Mars 2020 ya que aterrizará en un lugar propicio para ello. Pero antes de entrar en materia y hablar del futuro inquilino de Marte, quiero mostrarles una de las imágenes con las que Romoser afirmaba que en Marte hubo insectos:

¿Fósiles en Marte?

El lugar en el que aterrizará en rover Mars 2020, el cráter Jezero, presenta depósitos de carbonatos a lo largo de su borde interior. Este lugar fue un lago hace unos 3500 millones de años y, aquí en la Tierra, esos mismos carbonatos ayudan a formar estructuras lo suficientemente resistentes como para conservar fósiles de conchas marinas, corales y estromatolitos.

Conchas o corales es improvable que existan en Marte, al menos en superficie, ya que ningún rover ha encontrado indicios de ello. Sin embargo, sí que podrá rastrear estromatolitos, esto es, finas películas minerales formadas biológicamente. De existir, el carácter astrobiológico del rover Mars 2020 podrá detectarlo. Además, cabe destacar que el instrumental de este nuevo rover está basado en la experiencia que estamos adquiriendo con el Curiosity, así que estaríamos hablando de un gemelo de este rover, pero ampliamente mejorado.

Muestras marcianas con destino a la Tierra

El nuevo rover, además de buscar signos reales de vida microbiana pasada, tiene una mejora significativa con respecto cualquier misión anterior: todo lo que recoja lo depositará en unas cápsulas que dejará en la superficie marciana para que una futura misión con viaje de retorno a la Tierra las recoja y las traiga a nuestro planeta para analizarlas más en detalle.

Estos carbonatos, además de conservar signos de vida pasada, también nos pueden enseñar más sobre una de las etapas más apasionantes de Marte: aquélla en la pasó de tener agua líquida y una atmósfera más densa a ser el desierto helado que es hoy. Esto es así porque en estos carbonatos se puede medir incluso los cambios más sutiles de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. Pero eso será en la Tierra, cuando las cápsulas viajen de Marte a nuestro planeta.

Un río, un delta y muchos carbonatos

Con sus 45 Km de ancho, el cráter Jezero también albergó el delta de un antiguo río. Sus restos pueden verse en imágenes satelitales tomadas por la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA. El instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) a bordo de este orbitador nos ha ofrecido un mapa mineralógico de la zona, algo de mucha utilidad para poder interpretar el terreno cuando el rover esté allí.

«CRISM descubrió estos carbonatos hace años, pero ha sido recientemente nos hemos dado cuenta de lo concentrados que aparecen justo en las orillas del antiguo lago», explica Briony Horgan de la Universidad de Purdue (Estados Unidos), autora principal del artículo que expone la investigación (Horgan, 2019). «Vamos a encontrar depósitos de carbonato en muchos lugares a lo largo de la misión, pero el anillo del cráter será uno de los lugares más emocionantes», añadió.

¿Y si los fósiles estuviesen entre sílice?

La antigua costa del lago Jezero no es el único lugar que a los científicos les entusiasma visitar. Otro reciente estudio (Tarnas, 2019) revela un rico depósito rico en sílice hidratado en el borde del antiguo delta. Al igual que los carbonatos, este mineral también puede preservar los signos de la vida antigua. «La química del carbonato en una antigua orilla del lago es una receta fantástica para preservar registros de vida y clima antiguos» dice Ken Williford, científico del proyecto del rover Mars 2020 en el JPL (Jet Propulsion Laboratory).

Lanzamiento el próximo verano

Recuerden que el rover Mars 2020 será lanzado a Marte en la próxima ventana de lanzamiento, que abarca varios días de julio y agosto del próximo año. Sea cuando sea el lanzamiento, la mecánica de vuelo está ajustada para alcanzar el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021. Así que estén atentos porque el próximo año será un «año marciano» debido a que estamos frente a una ambiciosa ventana de lanzamiento tanto para la NASA como para la ESA.

Referencias

• Gohd, C. (2019). «It’s Still Not Aliens: ‘Mars Bug’ Claim Could Damage the Search for Life». Space.com (Ver).
• Good, A. & Johnson, A. (2019). «NASA’s Mars 2020 Will Hunt for Microscopic Fossils». NASA News 2019-226 (Ver).
• Horgan, B. et al (2019). «The mineral diversity of Jezero crater: Evidence for possible lacustrine carbonates on Mars». Icarus, DOI: 10.1016/j.icarus.2019.113526 (Ver) (PDF).
• Tarnas, J. et al (2019). «Orbital Identification of Hydrated Silica in Jezero Crater, Mars». Geophysical Research Letters, 46 DOI: 10.1029/2019GL085584 (Ver).