El pasado de Marte, ahora más claro

Imaginen que podemos viajar al pasado y nos vamos 3500 millones de años atrás. ¿Cómo sería el planeta Marte? La respuesta a esta pregunta ha ido evolucionando con el paso del tiempo gracias a los datos de las misiones espaciales. El rover Curiosity ha sido una de estas misiones que nos ha ayudado a comprender el Marte más lejano en el tiempo. Ahora podemos detallar más fielmente el pasado marciano de aquella época tan remota.

Curiosity, que aterrizó en el cráter Gale en agosto de 2012, nos ha ofrecido datos que nos han permitido caracterizar ese entorno. Nuevos análisis nos revelan que el fondo del cráter pudo estar salpicado de estanques que, en épocas de inundaciones pudo haberse llenado e incluso desbordado. Luego, en una época de sequía, se secaría para posteriormente volver a llenarse. Es un proceso que se podría haber repetido a lo largo de millones de años y que dejó una serie de sedimentos que el Curiosity se encarga de analizar.

pasado de marte
Animación de las inundaciones del cráter Gale || Créditos: ASU Knowledge Enterprise Development (KED), Michael Northrop (Si no pueden ver el GIF hagan clic aquí).

Presente y pasado de Marte

Este paisaje marciano que Curiosity nos ha enviado en forma de datos ha sido descrito por el equipo científico del rover en un artículo publicado en Nature Geoscience (Rapin, 2019). Resulta que las rocas enriquecidas en sales minerales descubiertas por el Curiosity en la zona de Sutton Island son evidencias de antiguos estanques poco profundos de agua salada. Estos habrían pasado por los estadios de desbordamiento y secado que les he comentado antes. Cuando apenas estaban cubiertos de agua, tendrían que ser muy similares a los lagos que podemos encontrar en el salar Quisquiro (Chile).

el pasado de marte en chile
Los lagos del salar de Quisquiro en el altiplano chileno podrían haber sido muy similares a los que existieron en el cráter Gale || Créditos: Maksym Bocharov (Ampliar).

También se han apreciado marcas que indican fluctuaciones climáticas. Se cree que ahí está una de las claves para que Marte pasase de ser un planeta húmedo al desierto helado que hoy se nos muestra. Lo que todavía no han logrado comprender los científicos es el proceso mediante el cual Marte perdió toda su agua. Cuándo y cómo sucedió y cuánto duró esa transición son preguntas que todavía no tienen respuesta. Para ofrecer más luz a esas cuestiones, Curiosity se está dirigiendo a la zona de «sulfate-bearing unit». Este entorno se pudo haber formado en un ambiente más seco que la parte baja de Mount Sharp, la montaña que invade el centro del cráter.

roca marciana
Roca agrietada llamada «Old Soaker», que podría haberse formado a partir del secado de lodos salados hace más de 3.000 millones de años. La roca tiene un tamaño de 90 cm de derecha a izquierda || Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS (Ampliar).

Aguas dulces y saladas en el pasado

En esas partes bajas el Curiosity ya descubrió evidencias de antiguos lagos, en este caso, de agua dulce (Grotzinger, 2014). De momento, las rocas enriquecidas en sales minerales de Sutton Island ya son una pista para reconstruir el cambio climático marciano. Gracias al viaje que Curiosity inició en 2012, los científicos han encontrado evidencias tanto de un ciclo seco como de un ciclo húmedo a lo largo del ascenso a Mount Sharp. Además, en su ascenso también detectó materia orgánica en algunas rocas analizadas (Eigenbrode, 2018).

Mars 2020, cada vez más cerca

Dentro de poco, Curiosity tendrá un nuevo aliado para encontrar esa y otras respuestas relativas a Marte. Se trata del rover Mars 2020, que todavía está en fase de pruebas. En esta imagen tomada el pasado 28 de septiembre, ingenieros y técnicos trabajan tanto en el montaje como en las pruebas de la maniobra EDL (Entry, Descent & Landing), la más crítica de toda la misión.

mars 2020
Imagen tomada durante la prueba de desacople || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

En la imagen se muestra cómo una grúa levanta la plataforma de descenso retropropulsada. Desde ella descenderá el rover a suelos marcianos. Cabe destacar que la prueba de desacople del rover y el módulo de descenso resultó un éxito. La próxima vez que Mars 2020 y el módulo vuelvan a estar unidos ya será en Cabo Cañaveral para el ensamblaje final previo al despegue, que tendrá lugar en julio de 2020.

Últimas pruebas

Pero antes de que este invierno las piezas viajen al lugar de despegue, queda por realizar una batería de pruebas que incluyen la evaluación de los ordenadores de abordo y de los sistemas mecánicos en unas condiciones ambientales similares a las que encontrará en Marte. Estos «Surface Thermal Test» someterán al rover a presiones y temperaturas extremas en nuestro planeta pero habituales en el Planeta Rojo.

Recuerden que, despegue cuando despegue en la ventana de lanzamiento, el rover aterrizará en Marte el 18 de febrero de 2021. Justo un año antes, el 18 de febrero de 2020, conoceremos el nombre que la NASA pondrá a este vehículo fruto de un concurso escolar. ¡Veremos qué nombre le recibe!

Referencias

  • Agle, DC. & Johnson, A. (2019). «NASA’s Mars 2020 Rover Tests Descent-Stage Separation». NASA News 2019-200 (Ver).
  • Eigenbrode, J. et al (2018). «Organic matter preserved in 3-billion-year-old mudstones at Gale crater, Mars». Science, 360, Iss. 6393, p.1096-1101. DOI: 10.1126/science.aas9185 (Ver).
  • Good, A. & Johnson, A. (2019). «NASA’s Curiosity Rover Finds an Ancient Oasis on Mars». NASA News 2019-202 (Ver).
  • Grotzinger, J. et al (2014). «A Habitable Fluvio-Lacustrine Environment at Yellowknife Bay, Gale Crater, Mars». Science, 343, Iss. 6169. DOI: 10.1126/science.1242777 (Ver).
  • Rapin, W. et al. (2019). «An interval of high salinity in ancient Gale crater lake on Mars». Nature Geoscience, 323. DOI: 10.1038/s41561-019-0458-8 (Ver).

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