Nueva -y gran- detección de metano marciano

Todo comenzó como un rumor y, como ocurre casi siempre, eso no garantizaba una gran credibilidad. Se hablaba de una gran detección de metano por parte del rover Curiosity y se extendió tan rápido que la NASA ha tenido que sacar una escueta nota (Good & Johnson, 2019) para, en este caso, confirmarlo. Sí, el rumor esta vez era cierto. Esta detección se produjo la semana pasada y se trata de la mayor concentración de metano detectada hasta ahora por el vehículo marciano.

Poniendo cifras al hallazgo, estamos hablando de aproximadamente 21 ppbv (partes por mil millones de unidades por unidad de volumen). Esto supera las 15,5 ppbv detectadas por el instrumento PFS (Planetary Fourier Spectrometer) a bordo de la sonda europea Mars Express o los 6 ppbv detectados anteriormente por el espectrómetro láser sintonizable SAM (Sample Analysis at Mars) a bordo del Curiosity (Giuranna, 2019), el mismo instrumento que ahora ha detectado los 21 ppbv.

El origen del metano marciano

Como muchos de ustedes sabrán, el metano puede tener un origen bioquímico, esto es, generado por la vida. Sin embargo, no hay que olvidar que también puede ser generado por procesos geoquímicos, como el vulcanismo, y no acarrea ningún proceso biológico.

metano marciano
Imagen desde el interior del Cráter Gale tomada por el rover Curiosity || Créditos: NASA/JPL-CALTECH/MSSS (Ampliar).

Actualmente, el abanico instrumental desplegado en Marte en las distintas misiones no es capaz de discernir entre un origen geoquímico o bioquímico de este metano. Y no solo eso, tampoco es capaz de datarlo. Es decir, podría haber sido creado recientemente o tener cientos o incluso miles de años y haber sido liberado a la atmósfera recientemente.

La clave: los clatratos

En la Tierra conocemos al menos un mecanismo que es capaz de capturar el metano y liberarlo pasado un período de tiempo. Este mecanismo lo proporcionan los clatratos, estos son redes de moléculas que son capaces de atrapar a otras moléculas. Ante un evento cataclísmico como terremotos, actividad volcánica o incluso aumentos de temperatura, los clatratos pueden liberan las moléculas atrapadas. En Marte no se han detectado estos clatratos, sin embargo todo apunta a que su existencia es posible.

Metano marciano: vuelve el debate

Con esta detección se reabre el debate del metano marciano porque, recuerden, la sonda europea TGO (Trace Gas Orbiter) está diseñada específicamente para detectar metano en Marte y sus valores son insignificantes; tanto que afirman que no hay metano marciano (Korablev, 2019). Sin embargo, tanto Mars Express como Curiosity han detectado cantidades de metano coherentes entre ellas y además, muestran una dependencia estacional (Webster, 2018).

Imagen fue tomada por la cámara Navcam izquierda del rover Curiosity el pasado 18 de junio en la zona de «Teal Ridge» || Crédito: NASA / JPL-Caltech (Ampliar).

Queda por ver si Mars Express ha estado «escuchando» el metano marciano con su PFS y puede respaldar esta detección. No obstante, el instrumento SAM está realizando más experimentos para caracterizar de la mejor manera posible esta nueva detección. Seguro que en unas semanas tenemos más datos. ¡Estén atentos!

Referencias

  • Giuranna, M. et al (2019). «Independent confirmation of a methane spike on Mars and a source region east of Gale Crater». Nature Geoscience, 12, 1752-0908. DOI: 10.1038/s41561-019-0331-9 (Ver).
  • Good, A. & Johnson, A. (2019). «Curiosity Detects Unusually High Methane Levels». NASA News 2019-123 (Ver).
  • Korablev, O. et al (2019. «No detection of methane on Mars from early ExoMars Trace Gas Orbiter observations». Nature, 568, 517-520. DOI: 10.1038/s41586-019-1096-4 (Ver).
  • Webster, C.R. et al (2018). «Background levels of methane in Mars’ atmosphere show strong seasonal variations». Science, 360, Iss. 6393, pp. 1093-1096. DOI: 10.1126/science.aaq0131 (Ver).

1 Comentario

Deja tu comentario

You may use these HTML tags and attributes: <a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <cite> <code> <del datetime=""> <em> <i> <q cite=""> <s> <strike> <strong>

Este sitio usa Akismet para reducir el spam. Aprende cómo se procesan los datos de tus comentarios.