La mariposa del «baby boom»

Lo que parece una mariposa roja en el espacio es en realidad un criadero de cientos de estrellas. Se llama Westerhout 40 (W40) y el telescopio espacial Spitzer de la NASA nos muestra esta nebulosa. Han sido las estrellas más calientes y masivas de la región quienes han formado las dos alas del insecto, que realmente son burbujas gigantes de gas interestelar.

La imagen fue tomada por la cámara IRAC (Infrared Array Camera) como parte del estudio MYStIX (Massive Young stellar cluster Study in Infrared and Xray) y se compone de cuatro imágenes superpuestas tomadas en diferentes longitudes de onda de luz infrarroja: 3,6 um, 4,5 um, 5,8 um y 8.0 um que se corresponden con los colores azul, verde, naranja y rojo, respectivamente.

mariposa
Imagen de la nebulosa Westerhout 40 || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar).

En las nubes destaca el color rojo. Esto es debido a un tipo de moléculas llamado hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH). La radiación interestelar excita a estos PAH volviéndose luminiscentes en longitudes de onda próximas a 8,0 micras. Esto da a la nebulosa ese característico color. Los tonos azules proceden de las estrellas más brillantes. Por otro lado, los anaranjados proceden de las estrellas que todavía están rodeadas de discos de material.

Creación y destrucción

La nebulosa W40 es un ejemplo de creación y destrucción. Creación porque allí nacen nuevas estrellas. Destrucción porque algunas de estas estrellas destruyen las nubes que las crearon en un proceso mucha veces inevitable. Esto es así porque dentro de las nubes, la fuerza de la gravedad hace que se creen zonas más densas. Si estas zonas alcanzan una densidad crítica, tienen la consecuencia de que se forman estrellas en su interior.

Estas estrellas recién creadas emiten grandes cantidades de radiación y vientos estelares. Además, si casualmente se forman estrellas masivas, mucho más masivas que nuestro Sol, sus vidas son realmente breves y terminan estallando como poderosas supernovas. Estas explosiones son las que terminan de hinchar las burbujas como las de W40.

Además, esta explosiones pueden alterar agrupaciones densas de materia que existan en sus proximidades, disolviéndolas y frenando la tasa de formación estelar. El material que forma las alas de la mariposa W40 ha sido expulsado de un denso grupo de estrellas donde la más caliente y masiva, llamada W40 IRS 1, se encuentra muy cerca del centro del cúmulo.

La mariposa y Orión

Está mariposa está a unos 1.400 años luz del Sol, aproximadamente a la misma distancia que la nebulosa de Orión, y son dos de las regiones más cercanas en las que se ha observado que se forman estrellas masivas (Beccari, 2017). En este caso la mariposa y están separadas casi 180 grados en el cielo.

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Imagen global de la nebulosa de Orión captada por el instrumento OmegaCAM instalada en el VST (VLT Survey Telescope) || Créditos: ESO/G. Beccari (Ampliar).

Volviendo a la mariposa de W40, se puede ver otro grupo de estrellas llamado Serpens Sur, hacia la parte superior derecha. Dentro de la juventud de los dos cúmulos, Serpens Sur es el más joven de los dos. De hecho, sus estrellas todavía están incrustadas dentro de la nube que las formó. Sin embargo, es cuestión de tiempo que se periódicamente burbujas como las de W40.

Referencias

  • Beccari, G. et al (2017). “A Tale of Three Cities OmegaCAM discovers multiple sequences in the color-magnitude diagram of the Orion Nebula Cluster”. Astronomy & Astrophysics 604 A22. DOI: 10.1051/0004-6361/201730432 (Ver).
  • Cofield, C. (2019). «Space Butterfly’ Is Home to Hundreds of Baby Stars». NASA News (Ver).

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