Así será el futuro de InSight en Marte

Vandenberg, Atlas V-401, etapa Centauro… Son conceptos que ya quedan tan lejos, y fíjense que no hace ni 8 meses que despegó InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport). Como decíamos ayer, esta sonda de 258 Kg ya está en suelo marciano, en perfecto estado de revista, en un lugar tranquilo, seguro y con cielos despejados. Ayer por la tarde perforó la delgada atmósfera marciana a unos 19.800 Km/h con una inclinación de 12º de inclinación. Hasta que envió la señal de baliza para anunciar que había aterrizado, pasaron unos 6 minutos 30 segundos, algo menos de aquellos famosos «7 minutos de terror» del Curiosity.

Concretamente la señal de baliza que marcó el aterrizaje llegó a las 20:52:59 (todas las horas en horario peninsular español). Si tenemos en cuenta que las transmisiones tardan 8 minutos y 6 segundos en llegar, ese aterrizaje se produjo a las 20:46:53, pero con el fin de facilitar la comprensión del texto, hablaremos en todo momento con respecto a la hora a la que recibimos las comunicaciones.

La primera imagen de InSight

Tras la señal de baliza, la siguiente señal, la importante, llegaría a las 21:01. Sería la que confirmaría que no sólo la sonda sino también los instrumentos están en perfecto estado. Sin embargo, ante la perfección de la maniobra, la recepción de esta primera señal hizo que ingenieros y científicos llenasen la sala de Control de Misión con gritos tanto de alegría como de alivio. Luego, a las 21:01 llegó esa confirmación aunque pasó casi desapercibida ante el ambiente festivo que había en JPL (Jet Propulsion Laboratory). Lo que no pasó desapercibido fue la primera imagen, que llegó instantes después de aquella segunda señal:

Primera imagen tomada por InSight en la superficie de Marte. La imagen fue obtenida por el instrumento ICC (Instrument Context Camera) montado bajo la plataforma del módulo de aterrizaje poco después de aterrizar. La cubierta transparente de la lente todavía estaba en su lugar para proteger la lente del polvo levantado durante el aterrizaje || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

Todavía quedaba una señal por recibir, fundamental, que era la que indicase el correcto despliegue de los paneles solares. Todavía no estaba programada su apertura porque tras la acción de los retrocohetes, una nube de polvo inundaría el lander. No había necesidad de llenarlos de polvo y los modelos teóricos indicaban que 16 minutos tras el aterrizaje ya era seguro abrirlos porque el polvo se habría depositado. Así que a las 21:09 comenzó esa operación que, casualmente, duraría otros 16 minutos. Por lo tanto, a las 21:25 los paneles ya estarían extendidos.

La apertura de los paneles solares

Estaba previsto no recibir la señal de apertura de paneles hasta mucho después del aterrizaje debido a que la sonda encargada de transmitirnos esta señal, la Mars Odyssey, no estaba apuntando a la Tierra en ese momento. Lo estuvo a las 2:22 y envío la señal, que fue recibida en la Tierra a las 2:30, unas cinco horas y media después del aterrizaje. Y ahora sí, todos tranquilos. Con esto ya está asegurada la carga de las baterías cada día durante los próximos dos años terrestres. Incluso cuando el polvo cubra los paneles, cosa que ocurrirá, podrán proporcionar al menos 200 ó 300 vatios. En condiciones óptimas suministran de 600 a 700 vatios. Y además, ¡sorpresa! ¿Recuerdan que les dije que los paisajes mostrados por InSight serían aburridos? Olvídenlo:

El IDC (Instrument Deployment Camera) ubicado en el brazo robótico de InSight tomó esta fotografía de la superficie marciana || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

¿Cómo puede un lugar desértico tener tanta belleza? Ahora, tan solo el leve sonido del viento será lo que se escuche por allí hasta que no entren en funcionamiento los instrumentos del lander. Pero antes de entrar en eso, permítanme hacer un pequeño inciso para hablarles de los dos CubeSats.

La misión de los CubeSats

MarCO-A y MarCO-B, y apodados Eve y Wall-E, cumplieron con su cometido a la perfección y retransmitieron la maniobra EDL al completo. Estos «maletines voladores» se han convertido en los primeros CubeSats enviados al espacio interplanetario y han sido capaces de ofrecer actualizaciones prácticamente en tiempo real de una misión desde otro planeta. Durante toda la maniobra EDL captaron los pitidos de InSight y los transmitieron a la Tierra. Estos pitidos eran música para los oídos del personal de la sala de Control de Misión, que en cuestión de minutos también confirmaron que el procedimiento se había completado con éxito.

Tras el aterrizaje, también hubo sorpresa por parte de los CubeSats, concretamente fue MarCO-B quien nos mandó una imagen tomada 15 minutos después del aterrizaje. Marte estaba situado a unos 7.500 Km de distancia y parece estar asomándose tímidamente tras la antena de patrón cuadriculado. Es la que utiliza Wall-E para comunicarse con la Tierra.

Imagen de Marte captada por la nanosonda MarCO-B tras el aterrizaje de InSight || Créditos: NASA/JPL-Caltech (Ampliar imagen).

La pareja de MarCO’s siguió su viaje más allá de Marte y ahora continúan hacia una órbita estable alrededor del Sol. Seguirán viajando y los ingenieros aprenderán más sobre la vida útil de estas pequeñas sondas. Y si pueden pasar cerca de uno o dos asteroides, no les quepa la menor duda de que lo harán.

El brazo robótico de InSight

Hecho este inciso, volvamos a la superficie de Marte. Será en los próximos días cuando el equipo de la misión opere el brazo robótico y use la cámara adjunta para tomar fotos del suelo. De este modo los ingenieros y científicos podrán decidir dónde colocar los instrumentos. Se estima que pasarán entre 2 y 3 meses antes de que el brazo recoja los instrumentos SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) y HP3 (Heat Flow and Physical Properties Probe) y los ponga en la superficie del planeta.

Mientras tanto, InSight no estará parado. Utilizará los sensores meteorológicos del instrumento español TWINS (Temperature and Winds for InSight) para tomar medidas de temperaturas y vientos en Elysium Planitia para caracterizar el lugar. Del mismo modo, en el momento del despliegue instrumental estarán muy pendientes de TWINS para asegurarse que los instrumentos son colocados en un día tranquilo meteorológicamente hablando.

Réplicas de los booms del instrumento TWINS en el salón de actos del Centro de Astrobiología || Créditos: A. Pérez-Verde.

Hablando del despliegue instrumental, me gustaría destacar que ninguna otra misión a Marte ha hecho algo similar. Esto es así porque en otras misiones el instrumental suele estar fijado a los cuerpos o brazos de la sonda. En este caso, los instrumentos van unidos con una cinta al lander para conseguir medidas mucho más precisas.

Con todo esto, InSight operará en la superficie de Marte durante un año marciano y 40 soles, esto es hasta el 24 de noviembre de 2020, al menos en su primera fase. Estudiará el interior de Marte con sus instrumentos para aprender cómo es su núcleo y cómo se formaron los cuerpos rocosos del sistema solar, incluidas la Tierra y la Luna, algo que no podemos hacer en nuestro planeta porque su interior se ha estado moviendo continuamente por la tectónica de placas y las corrientes convectivas del manto. En ese aspecto, Marte es como una cápsula del tiempo.

Para terminar…

Ya para terminar, decirles que me siento muy orgulloso del equipo que ha hecho posible TWINS. Con este instrumento ya son dos las estaciones meteorológicas que tenemos funcionando simultáneamente en Marte. Esto sitúa a España, y concretamente al Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA) a la cabeza del estudio climático en otros planetas.

Y por último, agradecer al personal del Centro de Astrobiología por haber utilizado los textos que publiqué en astrométrico para explicar la maniobra EDL y su timing. No se imaginan la ilusión que hace que a uno le digan eso. Sin duda es un motivo más para seguir haciendo este tipo de cosas con más empeño si cabe.

Referencias

• Bartels, M. (2018). «This Farewell Photo of Mars by an Interplanetary Cubesat Is Absolutely Amazing». Space.com (Ver).
• Brown, D., Wendel, J. & Agle, DC. (2018). «NASA InSight Lander Arrives on Martian Surface». NASA News (Ver).
• Good, A. (2018). «InSight Is Catching Rays on Mars». NASA News (Ver).
• Malik, T. (2018). «InSight Mars Lander Unfurls Solar Wings Amid ‘Quiet Beauty’ of Red Planet». Space.com (Ver).
• Wall, M. (2018). «Touchdown on Mars! NASA’s InSight Lands to Peer Inside the Red Planet». Space.com (Ver).