¿’Oumuamua es una nave extraterrestre?

He tardado más tiempo del habitual en escribir esto porque no sabía muy bien cómo abordarlo. Quería hablarles del objeto interestelar ‘Oumuamua. Como seguramente habrán visto, recientemente han aparecido titulares en prensa diciendo que podría ser una nave extraterrestre propulsada por una vela estelar. ¿Extraterrestres? ¿Vela estelar? Quería tratar el tema con rigor por si alguno de ustedes llegaba a este blog con el fin de solucionar cualquier duda. Y tras varios días de planteamientos, creo que el lector saldrá de aquí con sus dudas resueltas.

Todo esto surgió a raíz de un reciente estudio (Bialy & Loeb, 2018) que se publicará la semana que viene en la revista The Astrophysical Journal Letters y que está disponible en preprint (ver referencias). Según sugiere este estudio, el extraño objeto interestelar que pasó a través del sistema solar interior el otoño pasado podría ser una nave extraterrestre con una vela solar, según sugiere este estudio.

¿Extraterrestre? No, gracias.

Vaya por delante que la hipótesis de que se tratase de una nave espacial alienígena siempre me ha parecido descabellada. Sin embargo, para tener un texto solido, debía analizar el artículo y hacer una crítica lo menos visceral posible. Loeb, catedrático del Departamento de Astronomía en la Universidad de Harvard, dice sobre la posibilidad de que se trate de un objeto creado artificialmente por una civilización inteligente que «es un prejuicio que no deberíamos tener». Pero amigo Loeb, no se trata de un prejuicio sino a una falta de pruebas.

Antes de nada quiero ponerles en contexto sobre ‘Oumuamua: fue descubierto hace poco más de un año por el telescopio Pan-STARRS y tras analizar su trayectoria, se vio que procedía de algún lugar muy alejado, tanto que ha venido a nosotros desde otro sistema estelar. Además, una aceleración anómala desbordó la imaginación de los más sensacionalistas a pesar de que el efecto Yarkovsky explica de una manera suficiente esa aceleración. Si lo desean, pueden leer sobre el descubrimiento y naturaleza de ‘Oumuamua (Meech, 2017) y también sobre esta aceleración (Micheli, 2018) aquí y aquí, respectivamente.

Representación artística de ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar descubierto en el sistema solar || Créditos: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser (ampliar).

Dicho esto, vamos al lío. ‘Oumuamua es un objeto alargado cuyas dimensiones se estiman en 400 metros de largo por 40 de ancho. Es muy alargado aunque no hay imágenes directas. Tan solo se ha estimado esta forma en base a sus patrones de variabilidad en el brillo que refleja. Por su naturaleza, y a pesar de que no proceda de nuestro sistema solar, se le considera un objeto a caballo entre un asteroide y un cometa.

Datos sobre ‘Oumuamua

Esa aceleración no gravitacional que muestra ‘Oumuamua es el argumento que han utilizado Loeb y su becario postdoctoral Shmuel Bialy para lanzar su hipótesis. Esta aceleración que, como les digo, queda explicada por el efecto Yarkovsky, dicen Loeb y Bialy que habría alterado el período de rotación de ‘Oumuamua, y tal alteración no ha sido percibida por el instrumental con el que se ha analizado. Pero claro, tampoco se ha apreciado el objeto en sí, tan solo se han medido patrones de brillo. Concretamente estos:

Curvas de luz del objeto A/2017 U1 ‘Oumuamua || Créditos: Meech et al, 2018 (clic en la imagen para ampliar).

Además, complementaron esta «no rotación» con el argumento que defienden en el artículo: la presión de la radiación solar podría causar el movimiento no gravitatorio observado. Para ello ‘Oumuamua debería tener un espesor entre 0,3 – 0,9 milímetros. Y lean atentamente porque esto que viene a continuación es la base del argumento de Loeb & Bialy: una vela solar podría cumplir con estos espesores y ser lo que habría impulsado a ‘Oumuamua.

Una vela solar aprovecharía el impulso de los fotones como una fuerza propulsora. Estas velas son reales, de hecho la sonda japonesa IKAROS viajó hasta las inmediaciones de Venus en 2010 con esta tecnología. Y sí, esta tecnología es de creación humana. Y en el caso de las velas que sugieren Loeb y Bialy, ¿quién las construyó? Ellos en ningún momento afirman en el artículo que fueran construidas por extraterrestres pero… tampoco lo descartan. Sin embargo, fuera del artículo sí que lo han defendido. En las referencias lo pueden ver (Wall, 2018).

La vela solar

Con todo esto, Loeb tiene claro cómo llegar a ‘Oumuamua y analizarlo. A día de hoy, ninguna nave humana es capaz de alcanzar las velocidades a las que viaja ‘Oumuamua, de unos 25 Km/s. Sin embargo, todo está en descubrir cómo acelerar pequeñas sondas robóticas equipadas con este tipo de velas solares. Precisamente ese proyecto está en desarrollo a manos del filántropo ruso Yuri Milner. El proyecto se llama «Breakthrough Starshot» y… ¿saben quién preside su consejo asesor? El propio Loeb. Así que, sencillamente, Loeb está «vendiendo su libro». Está «metiendo la cuña» de sus velas solares para que se hable de ellas.

Trayectoria de ‘Oumuamua || Créditos: Wikimedia Commons/Tom Ruen.

Les recomiendo que lean el post que ha escrito Daniel Marín en su genial blog Eureka donde habla largo y tendido de esto, tirando también por tierra la hipótesis de la nave extraterrestre. Podéis encontrar el enlace en las referencias (Marín, 2018).

Para ir terminando, decir que la base en la que se apoya todo el desarrollo de Loeb y Bialy son la falta de observaciones de ‘Oumuamua. Es decir: como no hay observaciones que expliquen claramente la aceleración anómala, es una nave extraterrestre. Así que comparto totalmente la opinión de Daniel Marín, que plantea esta pregunta:

¿Qué es más probable? ¿Que ‘Oumuamua sea un cometa a pesar de que no hayamos podido detectar su coma durante su breve paso por el Sol o que en realidad se trata de una nave interestelar alienígena?

En fin… cuando lean algo relacionado con civilizaciones alienígenas, ante todo, duden de ello.

Referencias

• Bialy, S. & Loeb, A. (2018). «Could Solar Radiation Pressure explain ‘Oumuamua’s peculiar acceleration?». The Astrophysical Journal Letters, arXiv 1810.11490v3 (Ver).
• Marín, D. (2018). «¿Es ‘Oumuamua una vela estelar alienígena?». Eureka (Ver).
• Meech, K. et al (2017). “A brief visit from a red and extremely elongated interstellar asteroid”. Nature, 552, pp 378 – 381. DOI: 10.1038/nature25020 (Ver) (PDF).
• Micheli, M. et al (2018). “Non-gravitational acceleration in the trajectory of 1I/2017 U1 (`Oumuamua)”. Nature, DOI: 10.1038/s41586-018-0254-4 (Ver) (PDF).
• Wall, M. (2018). «Wild Idea: What If Interstellar Visitor ‘Oumuamua Is an Alien Light Sail?». Space.com (Ver).