Pulsos de luz, extraterrestres y otras casualidades

Volvemos a la búsqueda de vida extraterrestre inteligente. Y cuando se habla de inteligencia damos por supuesto, y por extraño que parezca en ocasiones, que el ser humano es inteligente. En este caso la alerta de ETI (inteligencia extraterrestre, por sus siglas en inglés) ha llegado en forma de pulsos de luz procedentes de 234 estrellas de nuestra galaxia.

La liebre la han levantado los astrofísicos Ermanno Borra y Eric Trottier, ambos de la Universidad Laval en Quebec (Canadá) al publicar un artículo en la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific (E. Borra & E. Trottier, 2016) porque, al parecer, estos pulsos coinciden con un perfil particular de señales que Borra publicó en la revista The Astronomical Journal (E. F. Borra, 2012) que afirmaba que este tipo de señales podrían ser usadas por civilizaciones extraterrestres para captar nuestra atención.

Borra y Trottier no son nuevos en esto ya que ambos tienen experiencia en el análisis estelar. Unas 2,5 millones de estrellas han sido estudiadas por ellos con datos que obtuvieron del SDSS (Sloan Digital Sky Survey) y se pronuncian así con respecto al hallazgo: «El hecho de que solo se encuentren en una muy pequeña fracción de estrellas dentro de un reducido rango de espectros similares al del Sol, refuerza la hipótesis de la ETI».

Telescopio del SDSS. Créditos: David Kirkby (imagen original).

Todavía es pronto para entusiasmarse porque tanto Borra como Trotter afirman que necesitan observaciones adicionales para confirmar esta hipótesis. Y no solo lo afirman ellos: científicos ajenos a la investigación también enfatizan este punto. «Está justificada una buena dosis de escepticismo. Parece improbable que 234 civilizaciones alienígenas estén enviando señales muy similares», afirma Seth Shostak, experimentado astrónomo del SETI Institute en California (Estados Unidos).

Y no solo Shostak se muestra escéptico. También lo está el equipo de científicos que hay tras el proyecto Breakthrough Listen del BSRC (Berkeley SETI Research Center), que escaneará los cielos durante los próximos 10 años para encontrar señales ETI. Este equipo ha aplicado la escala Rio del SETI a los valores de Borra y Trotter y obtuvieron una puntuación entre 0 y 1, lo que indica que es un hallazgo insignificante.

Pero hay que saber diferenciar entre escepticismo y rechazo. Tanto Shostak como los investigadores del Breakthrough Listen consideran que las estrellas elegidas por Borra y Trottier son dignas de una investigación de seguimiento. De hecho, desde el BRSC planean analizar varias de estas estrellas usando el APF (Automated Planet Finder) de 2,4 metros del Lick Observatory en California.

De todos modos si Borra y Trottier, o Shostak y los del BRSC tienen dudas sobre la existencia de vida extraterrestre, que se venga a mi charla del próximo jueves que los sacaré de toda duda.

Referencias:
– E. Borra & E. Trottier (2016). «Discovery of Peculiar Periodic Spectral Modulations in a Small Fraction of Solar-type Stars». Publications of the Astronomical Society of the Pacific 128 114201.
– E. F. Borra (2012). «Searching for Extraterrestrial Intelligence Signals in Astronomical Spectra, Including Existing Data». The Astronomical Journal 144 6-181.
– Mysterious Star Pulses May Be Alien Signals, Study Claims.