La sorprendente imagen de ALMA

Hasta hace poco tiempo nadie imaginaba tan siquiera que se pudieran observar discos protoplanetarios con un detalle como el que nos estamos acostumbrando. Y tal vez nos estemos malacostumbrando, porque lo estamos asumiendo como habitual. Pero los años de trabajo que hay invertidos en investigación y desarrollo son muchos y gracias al esfuerzo de muchísima gente podemos disfrutar de imágenes como ésta que os dejo para este fin de semana:

Imagen de ALMA del disco protoplanetario de TW Hydrae, revelando una prometedora brecha a la misma distancia de la estrella a la que se encuentra la Tierra del Sol. Créditos: S. Andrews (Harvard-Smithsonian CfA); B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); ALMA (ESO/NAOJ/NRAO) (tamaño original).

Se corresponde con el disco protoplanetario que rodea la joven estrella de tipo solar llamada TW Hydrae, y digo joven porque «solo» tiene unos 10 millones de años. Y es muy interesante para los científicos porque se encuentra bastante cerca: 175 años luz de distancia. Y otro aspecto que hace que sea el objetivo muchos astrónomos es que su disco protoplanetario lo vemos de cara.

Este disco ha sido recientemente estudiado con el conjunto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) por un equipo de científicos liderado por Sean Andrews, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (Estados Unidos) y los resultados obtenidos los han publicado en un artículo (S. Andrews et al., 2016, ApJLett 820 L40). «El disco se muestra con un detalle sin precedentes, revelando una serie de anillos concéntricos de polvo y zonas oscuras, que pueden indicar que se está formando un planeta con una órbita parecida a la de la Tierra», afirma Andrews.

Región interna del disco protoplanetario de TW Hydrae en las imágenes de ALMA, sugiriendo que, en esa zona, se está formando un planeta con una órbita similar a la de la Tierra. Créditos: S. Andrews (Harvard-Smithsonian CfA); B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); ALMA (ESO/NAOJ/NRAO).

Además del planeta que se parece estar formando en una órbita similar a la de la Tierra, parece que existen otros dos situados a tres mil millones y seis mil millones de kilómetros, equivalentes a las distancias de Urano y Plutón de nuestro Sol, respectivamente. “TW Hydrae es bastante especial. Es el disco protoplanetario conocido más cercano a la Tierra y puede ser muy parecido al Sistema Solar cuando tenía sólo 10 millones de años de edad”, explica David Wilner, también del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y coautor del artículo que expone la investigación.

Con esto, los científicos podrán comprender mejor cómo se forman los planetas, porque todo apunta a que estos se comienzan a formar antes incluso de lo que se pensaba.

Referencias:
– Ringed substructure and a gap at 1 AU in the nearest protoplanetary disk (S. Andrews et al., 2016, Astrophysical Journal Letters 820 L40).
– ALMA’s Most Detailed Image of a Protoplanetary Disc.
– La imagen más detallada de un disco protoplanetario obtenida por ALMA.