Lanzamiento de ExoMars: rumbo a Marte

A las 10:31 (hora peninsular española), la primera parte de la misión ExoMars, de la ESA (Agencia Espacial Europea) y de la corporacion estatal rusa Roscosmos, despegó desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) para salir de nuestro planeta. Todo fue según lo previsto y sus grandes ingenios a bordo, TGO (Trace Gas Orbiter) y el módulo de descenso EDM (Entry, Descent and landing demostrator Module) Schiaparelli, pusieron rumbo a Marte. La misión, puramente astrobiológica, comenzará por buscar el origen del metano en la atmósfera marciana. Hay dos posibles orígenes: geoquímico y biológico. El geoquímico sabemos que está presente, por lo que la sonda deberá saber diferenciarlo y buscar el biológico, y de encontrarlo, podría cambiar el paradigma de la vida porque se confirmaría que, al menos, no estuvimos solos.

Momento del despegue del cohete Protón con la primera parte de la misión ExoMars a bordo. Créditos: ESA.

A los dos minutos del despegue y durante diez minutos se fueron separando una a una las tres etapas del cohete Protón para, en una secuencia más lenta, proceder a los encendidos de los cuatro propulsores de la última etapa, la Breeze-M. A los 9 minutos del último encendido, finalmente se separó la Breeze-M del módulo TGO, y 75 minutos después, la sonda envió la señal de que todo iba bien. Tres minutos después, se desplegaron los paneles solares en una maniobra que duró seis minutos.

Marte nos espera. Será el próximo 16 de octubre cuando se desprenda el módulo EDM del orbitador TGO con el objetivo de aterrizar en la zona de Meridiani Planum, cerca de Opportunity y tres días después, el 19 de octubre, el TGO entrará en órbita marciana. Para hacerlo aterrizar, el módulo EDM primero frenará con el escudo térmico, luego un paracaídas reducirá en gran medida la velocidad para, finalmente, utilizar unos retrocohetes que pondrán suavemente el módulo en la superficie de Marte. Debido a las limitaciones de batería, está previsto que la escasa instrumentación científica del módulo de aterrizaje tenga una vida útil de entre 2 y 8 días, pero no olvidemos que el verdadero propósito de Schiaparelli es comprobar que en 2018 se podrá aterrizar con esa tecnología el rover de la segunda parte de la misión ExoMars.

Secuencia de lanzamiento:

04:31 – Comienza el abastecimiento de combustible.
04:50 – Luz verde para el lanzamiento.
07:30 – Abastecimiento de combustible, completado.
09:10 – Confirmado que el TGO está en buen estado.
09:38 – Chequeo «Go/NoGo» exitoso. Todo está listo para el lanzamiento.
10:11 – Desconexión umbilical de alimentación con el TGO.
10:26 – «Go» definitivo al lanzamiento.
10:31 – ¡Liftoff! Lanzamiento de ExoMars.
10:33 – Separación de la primera etapa.
10:36 – Separación de la segunda etapa.
10:43 – Separación de la tercera etapa.
10:48 – Completado el primer encendido de la etapa superior Breeze-M.
12:27 –  Completado el segundo encendido de la etapa superior Breeze-M.
14:40 – Completado el tercer encendido de la etapa superior Breeze-M.
21:06 – Completado el cuarto y último encendido de la etapa superior Breeze-M.
21:15 – Confirmada la separación del modulo del TGO.
22:29 – Confirmación de la señal del TGO. Rumbo a Marte.

Referencias:
– ExoMars Trace Gas Orbiter and Schiaparelli Mission (2016)
– ExoMars on its way to solve the Red Planet’s mysteries
– ExoMars launch updates
– Lanzamiento de ExoMars 2016. La ESA y Rusia camino de Marte
– Europe’s New Mars Mission Bringing NASA Radios Along