La evolución de un cuásar

Los cuásares son objetos distantes relacionados con agujeros negros súper masivos muy activos y por su naturaleza arrojan potentes chorros de partículas y radiación. La mayor parte de estos cuásares tienen un brillo muy intenso, pero uno de cada 3.000 pertenecen a un grupo muy particular: los Hot DOGs (Hot Dust-Obscured Galaxies), esto es, galaxias muy energéticas con cuásares cuya evolución ha hecho que se oscurezcan por el polvo que las envuelve. Y la galaxia más luminosa conocida en todo el universo es un Hot DOG: WISE J224607.57-052635.0, también llamada W2246.

evolución de un cuásar
Representación artística de WISE J224607.57-052635.0, la más luminosa del universo | Créditos: NASA/JPL-Caltech.

Esta galaxia y su evolución ha sido estudiada por un equipo de científicos liderado por Tanio Díaz-Santos de la Universidad Diego Portales (Chile). Han usado la potencia del conjunto de radiotelescopios ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) con el fin de rastrear el movimiento de átomos ionizados de carbono entre las estrellas de W2246. «Se hallaron grandes cantidades de este material interestelar en condiciones extremadamente turbulentas y dinámicas, desplazándose a través de la galaxia a una velocidad de dos millones de kilómetros por hora», explica Díaz-Santos.

Estas altas velocidades podrían estar relacionadas con el resplandor extremo de la galaxia: su luz es equivalente a unos 350 trillones de soles. Esta energía se sostiene gracias a un disco de gas que es sobrecalentado al caer en espiral hacia el agujero negro. Pero la luz no escapa directamente sino que es absorbida por una densa capa de polvo que reemite la energía en la banda infrarroja del espectro.

cuásar
Representación artística de W2246 rodeada de una oscura nube de polvo y en base a los nuevos datos aportados por ALMA | Créditos: NRAO/AUI/NSF; Dana Berry / SkyWorks; ALMA (ESO/NAOJ/NRAO).

Evolución y desbordamiento

«ALMA nos ha demostrado que la furiosa caldera en esta galaxia está provocando un desbordamiento», comenta Roberto Assef, líder de las observaciones con ALMA en la Universidad Diego Portales. De continuar con este comportamiento, la intensa radiación infrarroja destruiría todo el gas interestelar de la galaxia. De acuerdo a los modelos teóricos de evolución de galaxias basados en los datos de ALMA, todo apunta a que el gas interestelar ya se está expulsando de la galaxia en todas direcciones.

Si este proceso continúa y destruye el gas interestelar que hay en la galaxia W2246, podría evolucionar para terminar transformándose en un quásar típico por lo que la etapa Hot DOG correspondería a una etapa temprana de estos fascinantes cuerpos.

Referencias

  • Díaz-Santos, T. et al (2016). The Strikingly Uniform, Highly Turbulent Interstellar Medium of The Most Luminous Galaxy in the Universe. The Astrophysical Journal Letters, 816 L6. DOI: 10.3847/2041-8205/816/1/L6 (Ver) (PDF).
  • Tsai, C.-W. et al (2015). The Most Luminous Galaxies Discovered by WISE. The Astrophysical Journal Letters, 805 90. DOI: 10.1088/0004-637X/805/2/90 (Ver) (PDF).
  • «The Turbulent Birth of a Quasar». eso1602 – Science Release (2016) (Ver).
  • «El turbulento nacimiento de un cuásar». eso1602es – Comunicado científico (2016) (Ver).
  • «NASA’s WISE Spacecraft Discovers Most Luminous Galaxy in Universe». NASA – Release 15-095 (2015) (Ver).

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