Lo mejor de 2015

Se acaba 2015, un año que nos ha dejado varias portadas periodísticas con hechos que han sucedido fuera de las fronteras del planeta Tierra. Tal vez podríamos decir que este año ha estado centrado en la exploración del sistema solar por los grandes resultados obtenidos, y con esto no quiero decir que fuera de nuestro barrio cósmico no se haya investigado nada. Al contrario, porque instrumentos como ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), el VLT (Very Large Telescope) o el Hubble no paran de ofrecernos nuevos resultados con todo lo que sucede a varios años luz de nosotros.

Para mí, éstas han sido las 10 noticias que más me han llamado la atención de este año que ya termina:

10- El Hubble cumple 25 años en el espacio

Puede que no sea una noticia como tal, pero es que 25 años en el espacio no se cumplen todos los días. Lanzado el 2 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble (NASA/ESA) fue la invención humana que nos abrió los ojos al universo que nos rodea. Sus descubrimientos se cuentan por decenas y todavía le queda cuerda para rato hasta que sea desactivado en 2018. Por suerte, ya tiene heredero: el telescopio JWST (James Webb Space Telescope), que será lanzado ese mismo año.

El telescopio espacial Hubble (NASA/ESA) fotografiado desde el transbordador espacial Discovery el 19 de febrero de 1997 en la misión STS-82 | Créditos: NASA.

9- Aparece la sonda Beagle 2 tras once años desaparecida

El 19 de diciembre de 2003, el orbitador marciano Mars Express (ESA) liberó la sonda Beagle 2 hacia Marte. Una vez aterrizado, el orbitador Mars Odyssey (NASA) pasó sobre la Beagle 2 y establecería contacto. Pero nunca recibió respuesta. No se volvió a saber de la sonda hasta pasados más de once años: la cámara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo de la sonda MRO (Mars Reconnaisance Orbiter) de la NASA captó unas imágenes que se corresponden inequívocamente con la sonda europea perdida, anunciando el hallazgo a mediados de enero de este año.

La sonda Beagle 2 capturada por la cámara HiRISE del orbitador MRO | Créditos: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/University of Leicester.

8- Cervantes ya tiene una estrella

Finalmente las votaciones del concurso NameExoWorlds decidieron que el autor de El Quijote ofreciese su nombre al de la estrella μ Arae (leído Mu Arae), situada a unos 50 años luz de distancia en la constelación de Ara, el altar. Los resultados se hicieron públicos el pasado 15 de diciembre, y además de la estrella Cervantes, los cuatro exoplanetas conocidos girando alrededor de ella también están relacionados con la obra universal pasándose a llamar como sus personajes más célebres: Dulcinea, Rocinante, Quijote y Sancho.

La estrella Cervantes y sus cuatro planetas: Dulcinea, Rocinante, Quijote y Sancho | Créditos: David Cabeza Jimeno/ESA.

7- El origen del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Algunos dicen que el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko tiene la forma de un pato de goma. Desde cierta perspectiva y con un poco de imaginación, podría llegar a apreciarse. Lo que está claro es que el cometa está formado por dos lóbulos, y en dos artículos publicados en junio y octubre en las revistas Science (M. Jutzi et al., 2015, Sci 348 n. 6241 pp. 1355-1358) y Nature (M. Massironi et al., 2015, Nat 526, 402-405), respectivamente, se dio a conocer que esos dos lóbulos son dos cuerpos independientes que impactaron a baja velocidad. Fruto de esa colisión, los dos lóbulos quedaron unidos.

Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko donde se intuye la forma de pato de goma |Créditos: ESA/Rosetta/Navcam.

6- Philae despertó

Tras separarse de la sonda Rosetta (ESA), el aterrizador Philae tuvo unos inoportunos fallos en los anclajes que la hicieron rebotar y posarse en un lugar del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko donde los rayos del Sol no podrían recargar sus baterías. Tres días después de su aterrizaje, el 15 de noviembre de 2014, las baterías se agotaron. Se tenía la esperanza de que cuando el cometa se acercase al Sol, las probabilidades de recarga fueran mayores. Y así fue, porque el 13 de junio de 2015 se recibía la señal de que Philae había despertado, haciéndonos llegar los paquetes de datos que todavía no había enviado.

El despertar de Philae | Créditos: ESA.

5- Kepler-452b, una Tierra 2.0

Desde la década de los ’90 llevamos descubriendo exoplanetas. Primero fueron cuerpos gigantescos, con varias veces el tamaño de Júpiter y mucho más cerca a su estrella de lo que lo está Mercurio de nuestro Sol. Hemos visto como hemos ido descubriendo exoplanetas cada vez más pequeños, hasta llegar a los «tipos-Tierra», planetas rocosos de un tamaño parecido al nuestro. El reto está ahora en encontrar los tipos-Tierra en la zona de habitabilidad de su estrella, esto es, el lugar donde por la temperatura que allí hay, el agua pudiera mantenerse en estado líquido. Y las esperanzas estaban puestas en el observatorio espacial Kepler de la NASA. Y así ha sido, porque en julio se anunció el primero de ellos: Kepler-452b.

Comparación de la Tierra (izquierda) con Kepler-452b (derecha) | Créditos: NASA/Ames/ JPL-Caltech.

4- Ceres comienza a revelar sus misterios

Han sido muchas las imágenes que nos ha proporcionado la sonda Dawn (NASA) sobre el planeta enano Ceres. Gracias a ellas hemos podido ver detalles precisos de su superficie y nos ha revelado las intimidades de sus cráteres. También estamos más cerca de saber la verdad sobre los dichosos «puntos brillantes» de su superficie. Las imágenes que nos envió a mediados de diciembre así lo ponen de manifiesto.

Imagen del cráter Occator en un modelo digital del terreno que ofrece una vista en perspectiva 3D | Créditos: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

3- Encélado tiene un océano global en su interior

En los últimos meses el satélite Encélado del sistema de Saturno se ha convertido en uno de los cuerpos más fascinantes del sistema solar debido al éxito que está teniendo la misión Cassini (NASA). La última gran noticia ha sido el hallazgo de un océano global en su interior, y analizando su composición a través de los géiseres criomagmáticos de su superficie, se constata que esas aguas son compatibles con la vida primitiva de nuestro planeta.

Interior de Encélado mostrando el océano global bajo la corteza de hielo en base a los datos proporcionados por Cassini | Créditos: NASA/JPL-Caltech.

2- ¿Agua líquida en Marte?

A finales de septiembre la NASA anunció el hallazgo de que en Marte habían encontrado agua extremadamente salada, una salmuera en alta concentración que discurría en ocasiones por las RLS (Recurring Slope Lineae), esas líneas que descienden por los cañones marcianos como cauces vacíos de río. El hallazgo se hizo desde órbita gracias a la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) y aunque más que agua se trata de una especie de pasta salada, es la primera vez que se tienen evidencias claras de que algo «líquido» circula por la superficie de Marte de manera periódica.

Varios RSL cuya longitud oscila entre 1 y 10 metros de ancho provocados por la acción del agua salada. En este caso están ubicados en el cráter de impacto Hellas | Créditos: NASA.

1- Sobrevolando Plutón

Sin duda Plutón ha sido la estrella de este 2015. Conforme la sonda New Horizons (NASA) nos iba proporcionado imágenes del planeta enano a medida que se acercaba, la expectación por el aspecto del antiguo planeta del sistema solar aumentaba. Y finalmente llegó el momento del máximo acercamiento. Ocurrió el 14 de julio y todavía hoy estamos recibiendo imágenes de ese sobrevuelo.