Cometa a la vista

Este mes de diciembre nos está visitando un cometa. Y tranquilos: su nombre es más fácil de recordar que el del Churyumov-Gerasimenko. Se llama Catalina, viene de la Nube de Oort y fue descubierto el 31 de octubre de 2013 desde el Catalina Sky Survey (CSS).

Imagen del cometa Catalina tomada el pasado 24 de noviembre desde Weißenkirchen (Austria) | Créditos: Michael Jäger.

Seguro que os ha llamado la atención las dos colas que nos presenta. Su disposición ofrece una llamativa imagen, motivo por el que es conocido como el «cometa de las dos colas»:

• Cola iónica: larga y azulada, de aspecto deshilachado.
• Cola de partículas de polvo: brillante y uniforme, formada por las partículas liberadas por el cometa en los momentos previos a su máximo acercamiento al Sol.

Aunque según el cazador de cometas Michael Jäger, en sus imágenes es capaz de apreciar una tercera cola más corta que las anteriores, más ancha, situada cerca de la cola iónica y formada por las partículas liberadas más recientemente.

Y ahora viene la buena noticia: ¡El cometa será visible a simple vista! En el siguiente mapa celeste esquematizado indica cómo localizar el cometa Catalina. Antes de nada, la estrella más brillante de este mapa es Arcturus, una estrella gigante de tonos anaranjados que para localizarla, basta prolongar la cola de la Osa Mayor, fácilmente reconocible. Una vez localizada, el resto del mapa ya es fácilmente interpretable.

Localización del cometa Catalina desde finales de noviembre hasta principios de enero | Creditos: www.cometwatch.co.uk

De este esquema se deduce que, conforme avance el mes de diciembre, el cometa se irá elevando sobre el horizonte Nordeste recorriendo la constelación de Virgo. A lo largo de este mes, la magnitud de Catalina estará rondando los +5,5, lo que indica que es visible a simple vista en unas condiciones de cielo muy oscuras, así que los mejores momentos para verlo será cuando la Luna no entorpezca, que será el día 11 de diciembre ya que la Luna está en fase de nueva. Incluso una semana después de la Luna nueva, también será fácil de ver por la buena posición de la Luna con respecto al cometa.

Tanto la última noche del año como la primera del que viene, el cometa será muy fácil de localizar porque estará muy próximo a la estrella Arcturus. A simple vista será posible verlo, aunque complicado porque la Luna entorpecerá cuando el cometa se alce sobre el horizonte, pero con unos prismáticos o un pequeño telescopio el cometa tendrá una vista muy agradecida.

El próximo 17 de enero será cuando el cometa esté en su punto más próximo a la Tierra: 110 millones de kilómetros. Será el día que más brillante lo veamos, tal vez llegue a una magnitud de +5,0 según el diagrama del experto en cometas Pepe Chambó, que aparece justo abajo. También se ha deducido el tamaño del núcleo: entre 4 y 20 kilómetros de diámetro, donde seguramente se aproxime más a 4 que a 20.

Análisis y predicción de la luminosidad el cometa Catalina. El punto amarillo indica el momento de máximo acercamiento al Sol, y el triángulo azul de la derecha indica la previsión de máximo brillo, situado el 17 de enero | Créditos: Pepe Chambó (cometografia.es)

Seguro que con unos prismáticos o un pequeño telescopio disfrutáis de este cometa, y si no, siempre nos quedarán las redes sociales para ver las mejores imágenes. ¡Suerte y buenos cielos!

[Cabecera: El cometa 2013 US10 Catalina fotografiado el pasado día 4 de diciembre desde Yamanashi (Japón) en 36 tomas de 30 segundos cada una. | Créditos: Akihiro Yamazaki]